Possono trascorrere molti anni tra l’esposizione e il successivo sviluppo del cancro. Potresti aver sentito parlare di persone esposte all’amianto e di sviluppare il mesotelioma molti anni dopo. Il caso è simile quando si tratta di fumare sigarette e cancro ai polmoni. Ciò significa che esiste un periodo di tempo trascorso chiamato periodo di latenza tra l’esposizione a una sostanza cancerogena e i primi segni di cancro.
Perché il periodo di latenza è importante e in che modo è difficile determinare le cause del cancro? Cosa potrebbe significare questo per le persone che sono state esposte a sostanze chimiche tossiche, come i lavoratori coinvolti nel salvataggio e nel recupero dopo la tragedia del World Trade Center?
Periodo di latenza per lo sviluppo del cancro: una definizione
Il periodo di latenza per il cancro è definito come la quantità di tempo che intercorre tra l’esposizione iniziale a un agente cancerogeno (sostanza che causa il cancro) e la diagnosi di cancro. Ad esempio, probabilmente hai familiarità con il fumo di sigaretta come un fattore di rischio per il cancro del polmone. Il periodo di latenza, in questo caso, verrebbe definito come il periodo di tempo che intercorre tra l’inizio del fumo e lo sviluppo e la diagnosi successivi del cancro del polmone.
Il periodo di latenza può variare enormemente a seconda della particolare sostanza cancerogena che viene valutata e del cancro o dei tumori specifici che provoca.
Il periodo può essere breve, ad esempio con l’esposizione a sostanze radioattive a Hiroshima e Nagasaki e lo sviluppo della leucemia, oppure può essere relativamente lungo, come il tempo medio tra l’esposizione all’amianto e il successivo sviluppo del mesotelioma. Il cancro può essere correlato a livelli elevati di esposizione a breve termine o bassi livelli di esposizione a lungo termine.
Che cos’è un cancerogeno?
È utile quando si parla di periodi di latenza per rivedere prima la definizione di agenti cancerogeni. Gli agenti cancerogeni sono sostanze nel nostro ambiente che si pensa possano aumentare il rischio di sviluppare il cancro.
Queste esposizioni possono includere radiazioni, sostanze chimiche, luce ultravioletta e persino virus che causano il cancro. Esempi che potrebbero essere familiari includono amianto, radon, fumo di tabacco e arsenico.
La cancerogenicità non è una scienza esatta, non sappiamo con certezza se un’esposizione causerà il cancro. L’Associazione internazionale per la ricerca sul cancro divide gli agenti cancerogeni in base alla probabilità che essi causino il cancro. Le categorie includono:
- Gruppo 1 – Cancerogeno per l’uomo
- Gruppo 2A – Probabilmente cancerogeno per l’uomo
- Gruppo 2B – Possibilmente cancerogeno per l’uomo
- Gruppo 3 – Non classificabile per cancerogenicità nell’uomo
- Gruppo 4 – Probabilmente non cancerogeno per l’uomo.
È anche molto importante sottolineare che il cancro è più spesso una "malattia multifattoriale" che si sviluppa come risultato di un accumulo di mutazioni nelle cellule, non come il risultato di una singola mutazione (ci sono alcune eccezioni, per lo più legate al sangue tumori). In altre parole, il più delle volte un certo numero di fattori lavorano insieme per produrre o prevenire un cancro.
Detto questo, anche quando una delle nostre cellule sviluppa mutazioni, la maggior parte di queste cellule non diventa tumore canceroso. Il nostro sistema immunitario è ben equipaggiato con cellule che si liberano di cellule anormali e danneggiate, ma le cellule tumorali sono diverse.
Un esempio di causalità multifattoriale del cancro potrebbe essere le donne che fumano e hanno anche una mutazione del gene BRCA2. BRCA2 è un gene soppressore del tumore. Potresti avere familiarità con questo "gene del cancro al seno" a causa della consapevolezza sollevata da Angelina Jolie. Meno noto è che le donne che portano una mutazione BRCA2 hanno il doppio del rischio di sviluppare il cancro del polmone se fumano anche.
In alcuni casi, l’esposizione agli agenti cancerogeni può essere più che additiva. Ad esempio, il rischio di cancro ai polmoni e di mesotelioma per le persone che sono entrambe esposte all’amianto e al fumo è maggiore che se si aggiungessero semplicemente questi rischi insieme.
Importanza del periodo di latenza
Ci sono molte ragioni per cui è importante essere a conoscenza del periodo di latenza con il cancro. Un esempio comune è notato nella relazione tra l’uso del tabacco e il cancro del polmone. Le persone possono sentirsi bene per molti anni, durante il periodo di latenza, prima che diventi chiaro che esiste un’associazione tra il fumo e diversi tipi di cancro.
Il concetto di periodo di latenza può aiutare a spiegare perché siamo ancora incerti sul pericolo di esposizione a persone che sono state coinvolte negli sforzi di risanamento dopo il 911.
Un altro esempio dell’importanza di un periodo di latenza si pone nelle discussioni sull’uso del cellulare e cancro al cervello. È stato sostenuto da alcune persone che se l’uso del cellulare è un fattore di rischio per il cancro al cervello dovremmo assistere a un aumento significativo di questi tumori. È importante notare, tuttavia, che se il fumo di tabacco è iniziato ed è diventato comune nello stesso momento in cui l’uso del telefono cellulare è decollato, ci chiederemmo se il tabacco potrebbe causare il cancro. Ovviamente, il fumo provoca il cancro, ma a causa del periodo di latenza di decenni, non avremmo potuto fare una valutazione chiara del rischio nell’analogia. In altre parole, la giuria è ancora fuori sul rischio esatto tra l’uso del cellulare e il cancro.
Comprendere il periodo di latenza aiuta anche a spiegare uno dei motivi per cui è così difficile studiare la causa del cancro. Se dovessimo iniziare uno studio oggi guardando una particolare sostanza, potremmo non avere risultati per decenni. Ad esempio, almeno 40 anni se il periodo di latenza di un agente cancerogeno era di 40 anni. Per questo motivo, molti studi (studi retrospettivi) guardano indietro nel tempo. Dal momento che questi studi non sono attentamente studiati in anticipo (come gli studi prospettici), molte domande rimangono senza risposta.
Fattori che possono influenzare il periodo di latenza
Ci sono diverse variabili che influenzano sia la probabilità che un cancerogeno possa provocare lo sviluppo del cancro e il periodo di tempo (periodo di latenza) tra l’esposizione e la diagnosi di cancro. Alcuni di questi includono:
- La dose o l’intensità dell’esposizione.
- La durata dell’esposizione.
- La sostanza particolare (alcune esposizioni hanno molte più probabilità di provocare il cancro rispetto ad altre).
- Il tipo di cancro che deriva dall’esposizione.
- Età all’esposizione. In alcuni punti della vita, il corpo è più suscettibile agli agenti cancerogeni rispetto agli altri (questo può essere più facile da capire rispetto ad alcune infezioni.Ad esempio, un’infezione da citomegalovirus può causare gravi difetti alla nascita quando viene contattata all’inizio della gravidanza, ma solo un sindrome lieve con affaticamento in un altro momento). Con il cancro, l’esposizione alle radiazioni ionizzanti in utero ha maggiori probabilità di provocare il cancro rispetto all’esposizione durante altri periodi della vita. Inoltre, le sostanze con un lungo periodo di latenza hanno maggiori probabilità di provocare il cancro quando l’esposizione si verifica all’inizio della vita semplicemente perché le persone possono vivere abbastanza a lungo da sviluppare il cancro.
- Genere. Uomini e donne possono variare nella loro suscettibilità all’esposizione. Ad esempio, alcuni (ma non altri) pensano che le donne abbiano maggiori probabilità di sviluppare un cancro ai polmoni con la stessa quantità di esposizione al tabacco. Per le donne, gli estrogeni possono anche svolgere un ruolo nello sviluppo del cancro del polmone.
- Suscettibilità genetica. Un chiaro esempio di influenza genetica sullo sviluppo del cancro è riscontrabile nelle persone con sindrome di Down, che hanno una maggiore probabilità di sviluppare la leucemia. Ci sono molti altri esempi. In effetti, sebbene tu possa avere familiarità con la luce ultravioletta come fattore causale nel melanoma, ora si pensa che il 55 percento dei melanomi abbia una componente genetica.
- Altri fattori di rischio per il cancro
- Altre condizioni mediche. L’immunosoppressione (un sistema immunitario inadeguatamente funzionante), a causa di condizioni mediche, chemioterapia o altri farmaci immunosoppressori, aumenta le possibilità di un carcinogeno che porta allo sviluppo del cancro.
Operatori di salvataggio e recupero del World Trade Center e Cancro
Potresti aver sentito che le persone che hanno assistito negli sforzi di salvataggio e recupero dopo il 911 hanno un aumentato rischio di sviluppare il cancro. Ora stiamo sentendo la gente chiedere se le persone coinvolte negli sforzi di pulizia hanno un rischio elevato di cancro ai polmoni. In questo momento, semplicemente non lo sappiamo. Una ragione per cui questo rischio non è chiaro è a causa del periodo di latenza. Mentre i tumori correlati al sangue come il mieloma e il linfoma non-Hodgkin tendono ad avere periodi di latenza più brevi, quelli di tumori solidi come il cancro del polmone sono spesso molto più lunghi
Sulla base di studi fino ad oggi, sembra esserci un rischio di cancro in eccesso tra queste persone. L’unico studio sistematico di circa un migliaio di vigili del fuoco e soccorritori ha rilevato che sette anni dopo la tragedia, c’era un rischio di cancro in eccesso del 19 per cento in tutti i siti.
I tumori che sembrano essere aumentati fino ad ora includono il cancro alla prostata, il cancro alla tiroide, il mieloma e il linfoma non Hodgkin. Alcuni degli agenti cancerogeni annotati in polvere e detriti includono amianto, silice, benzene e idrocarburi aromatici policiclici. Vi è preoccupazione che il rischio di cancro ai polmoni sia maggiore in futuro e la comprensione del concetto del periodo di latenza può aiutare a spiegare perché non ne sappiamo di più in questo momento.
Esempio di variazioni del periodo di latenza anche con un singolo cancerogeno
Il periodo di latenza può variare notevolmente con diversi agenti cancerogeni, ma anche con un singolo cancerogeno possono esserci variazioni sia nel periodo di latenza che nel tipo di tumore che si presentano. Uno studio del 2017 ha esaminato i tumori secondari in soggetti con leucemia acuta. Sappiamo che la chemioterapia – mentre a volte può curare questi tumori – può anche essere un cancerogeno che causa altri tumori lungo la linea.
Condotto in Argentina, lo studio ha seguito persone con leucemie acute o linfomi per determinare sia l’incidenza di tumori secondari (tumori causati da trattamenti contro il cancro) che il periodo medio di latenza tra il trattamento della leucemia o linfoma originale e lo sviluppo di un tumore secondario . Circa l’uno per cento dei sopravvissuti ha sviluppato un cancro secondario. Il periodo di latenza era significativamente più breve per i tumori secondari correlati al sangue rispetto ai tumori solidi. Il periodo medio di latenza per i tumori ematologici (correlati al sangue) come leucemie e linfomi era di 51 mesi ma variava da 10 a 110 mesi. Il periodo medio di latenza per i tumori solidi era di 110 mesi, ma con un periodo di tempo variabile da 25 a 236 mesi.
Come usare questo concetto per la riduzione del rischio di cancro
Come notato sopra, ci sono molte sostanze a cui siamo esposti ogni giorno e che possono potenzialmente causare il cancro. Ciò non significa che ci sia una cospirazione oncologica in corso o che le multinazionali stiano liberando agenti cancerogeni per fare soldi con farmaci chemioterapici. Semplicemente non disponiamo di risorse, input monetari o tempo per studiare la cancerogenicità e il possibile periodo di latenza di ogni sostanza chimica utilizzata nel commercio.
Fino a quando una sostanza è stata valutata per un periodo di tempo significativo, non possiamo sapere per certo quale possa essere il rischio potenziale. Mentre questo pensiero potrebbe portare alcuni ad evitare nuovi prodotti e dirigersi verso le colline, un po ‘di buon senso e cautela è probabilmente tutto ciò che è necessario per proteggersi.
Proteggi la tua pelle e i tuoi polmoni. Se un prodotto consiglia di indossare guanti (nella stampa fine) indossare i guanti. Sappiamo che molte sostanze chimiche possono essere assorbite attraverso la nostra pelle. Se un prodotto consiglia di utilizzare una buona ventilazione, aprire le finestre o accendere una ventola di scarico. Prenditi il tempo di leggere le schede di sicurezza dei dati sui materiali per tutti i prodotti chimici con cui lavori.
Se ti senti ansioso, ricorda ancora una volta che la maggior parte dei tumori è causata da una combinazione di fattori e tu ne hai il controllo su molti di questi.
