Mentre il consumo di droga per via endovenosa rimane la principale modalità di trasmissione per il virus dell’epatite C (HCV), è stata posta un’attenzione sempre maggiore al potenziale di infezione attraverso il contatto sessuale. Diciamo potenziale – in opposizione a, diciamo, rischio o probabilità – poiché molti esperti considerano ancora controverso il concetto di trasmissione dell’HCV sessuale. E, a dire il vero, la maggior parte delle prove sembra supportare questa posizione.
Uno studio dell’Università della California, San Francisco, nel 2013 ha stimato che il rischio di HCV tra le coppie eterosessuali era nel ballpark di uno per 190.000 contatti sessuali. Inoltre, i ricercatori hanno concluso che l’associazione tra HCV e specifici atti sessuali era nel migliore dei casi ambigua e che alle coppie di status misto dovrebbero essere forniti "messaggi di consulenza rassicurante" sul rischio molto basso di infezione.
Le prove più recenti, tuttavia, suggeriscono che tali rassicurazioni non reggono altrettanto bene in altri gruppi. Infatti, dal 2004, una serie di studi ha concluso che il rischio di HCV attraverso il sesso non è solo alto tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (MSM), ma è in aumento – prevalentemente tra quelli infetti da HIV.
Dibattito sulla trasmissione sessuale dell’HCV in uomini gay
Una delle prime indagini su larga scala è stata condotta nel 2005 dallo studio svizzero di coorte HIV multicentrico in corso. Valutando i dati di 3.327 MSM sieropositivi tra il 1988 e il 2004 (ed escludendo quelli che hanno iniettato droghe), i ricercatori hanno scoperto che il tasso di infezione tra coloro che praticano il sesso senza preservativo era del 300% superiore a quelli che usavano il preservativo in modo coerente.
Ciò era in netto contrasto con un altro studio pubblicato nel 2005 dall’Università del Quebec, che concludeva che non vi erano prove di trasmissione sessuale dell’HCV tra MSM e che l’unica causa di infezione nella popolazione dello studio era l’uso di droghe per via parenterale. Tuttavia, le conclusioni dello studio sono state fortemente limitate dal breve periodo di sorveglianza (nove mesi tra gennaio e settembre 2001).
Era solo nel 2007 che una ricerca più approfondita (generalmente focalizzata su comunità gay più grandi) ha iniziato a contestare l’opinione scientifica tradizionale sulla trasmissione sessuale tra MSM non iniettante.
Un’indagine fondamentale dello studio di Amsterdam Cohort, che ha analizzato in modo retrospettivo 1.836 MSM dal 1984 al 2003, che il tasso di HCV acquisito sessualmente non era solo più alto tra il MSM infetto da HIV, ma il tasso di infezione è aumentato di dieci volte. Una revisione dei registri di ospedalizzazione ha inoltre dimostrato che, dopo il 2000, il 59% degli uomini aveva riportato un’infezione ulcerosa a trasmissione sessuale, mentre il 55% riferiva di praticare "sesso approssimativo" (ad esempio, fisting). Nessuno degli uomini ha ammesso di aver iniettato droga.
Entro il 2009, un altro studio di Amsterdam ha sottolineato l’impatto dell’HIV sulla trasmissione dell’HCV, in cui meno dell’1% in MSM HIV-negativo era infetto da HCV contro il 17% dell’MSM sieropositivo. Di questi, l’82% non ha segnalato l’uso di droghe iniettive. Fisting, sesso di gruppo, giocattoli sessuali condivisi e l’uso del farmaco gamma idrossilbutirrato (GHB) sono stati identificati come uno dei co-fattori principali per l’infezione nell’MSM HIV-positivo.
Una meta-analisi del 2010 dal National Center per HIV / AIDS, epatite virale, STD e prevenzione della tubercolosi ha ulteriormente dimostrato che il fisting, come fattore indipendente, ha aumentato il rischio di HCV del 500% nel MSM HIV-positivo probabilmente a causa di danni o sanguinamento dei tessuti rettali – mentre i giocattoli sessuali condivisi hanno più che raddoppiato il rischio.
Gli uomini gay potrebbero non essere gli unici a rischio
Alcuni studi recenti hanno suggerito che il rischio di HCV attraverso il sesso non può essere limitato a MSM. Secondo uno studio del 2009 condotto da Women’s Interagency Cohort Study, il rischio di HCV tra 3.636 donne sieropositive senza storia di uso di droghe per via endovenosa è stato il doppio di quello delle donne HIV-negative. Oltre allo stato di HIV, il rischio tra le donne era associato a partner sessuali maschili che stavano iniettando drogati. Si è visto che anche i partner sessuali multipli, l’uso incoerente del condom, la povertà e la disoccupazione sono fattori che contribuiscono.
Tutto sommato, i ricercatori hanno concluso che la prevalenza di HCV in questa popolazione di studio era del 6,5%, suggerendo che il messaggio di consulenza alle donne deve cambiare, ponendo maggiore enfasi sull’aumento del rischio di HCV attraverso il sesso, in particolare quelli con HIV (oa rischio di HIV), così come quelli con partner maschili che iniettano droghe.
