È comune sentire oggi sui potenziali benefici medici del cioccolato, in particolare, che mangiare cioccolato può aiutare a prevenire le malattie cardiovascolari. Ma non tutto il cioccolato è sano.
Diversi studi hanno fortemente suggerito che i flavanoli presenti in alcuni prodotti a base di cioccolato agiscono come potenti antiossidanti e anche come stimolatori dell’ossido nitrico.
Di conseguenza, la teoria va, l’infiammazione può essere ridotta, la funzione piastrinica può migliorare e la pressione arteriosa può essere ridotta. Tutti questi effetti possono ridurre il rischio di malattia coronarica, infarto, ictus e persino il cancro.
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Quali sono le prove?
L’interesse per i benefici per la salute del cioccolato è stato stimolato alcuni decenni fa dal riconoscimento che Kuna Amerinds vive nelle isole San Blas (vicino a Panama), ha un’incidenza molto bassa di malattie cardiache e cancro rispetto a Kuna che vive in Panama. La differenza? Quelli delle isole San Blas consumano grandi quantità di cacao ricco di flavanoli.
Numerosi altri studi epidemiologici hanno supportato i potenziali effetti protettivi dei flautols presenti nei prodotti di cioccolato. Uno studio randomizzato iniziato nel 2015 (lo studio Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes – COSMOS) fornirà alla fine prove scientifiche tanto necessarie quanto, e quanto, i flavanoli del cacao sono benefici per la nostra salute.
Quali sono le forme comuni di cioccolato?
Ci sono molte varietà di prodotti a base di cioccolato, e il contenuto di flavanolo varia enormemente tra loro. Se alla fine la scienza è in grado di dimostrare che i flavanoli associati al cioccolato sono sani, dovremo essere consapevoli che gran parte del cioccolato che consumiamo contiene solo una piccola quantità di sostanze salutari.
Il cacao deriva dai semi crudi dell’albero Theobroma cacao . Il cacao è estremamente ricco di catecina e epicatechina di flavanoli – che sono le sostanze pensate per conferire benefici cardiovascolari. Il cacao è la roba consumata dai Kuna Amerindi.
Il cacao consiste in semi di cacao macinati e arrostiti. La maggior parte dei prodotti a base di cacao disponibili per i consumatori è stata ulteriormente elaborata per rimuovere l’amarezza e aggiungere dolcezza. Poiché l’amaro del cacao è in gran parte dovuto ai flavanoli, i prodotti commerciali di cacao contengono quantità relativamente piccole di flavanoli.
Il cioccolato viene preparato con l’ulteriore lavorazione del cacao, principalmente aggiungendo zucchero e grasso.
Il cioccolato al latte è un prodotto altamente trasformato e dolcificato ed è spesso sottoposto a un processo di alcalinizzazione (o Dutching), che rimuove specificamente i flavanoli per produrre un prodotto liscio e dolcificato.
Il cioccolato bianco è il burro di cacao che è stato rimosso dai semi di cacao. Non contiene affatto prodotti solidi al cioccolato, in particolare non contiene flavanoli e non deve essere considerato una vera forma di cioccolato.
Il cioccolato fondente è un prodotto a base di cioccolato meno elaborato rispetto al cioccolato al latte. Tende a contenere più flavanoli rispetto al cioccolato al latte, e in parte per questo motivo tende ad essere più amaro e meno dolce del cioccolato al latte.
Tuttavia, dovremmo notare che l’effettiva "oscurità" del cioccolato non ha nulla a che fare con il contenuto di flavanolo – un sacco di cioccolato al latte lavorato in Olanda è piuttosto scuro.
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In particolare, il materiale che viene utilizzato nello studio COSMOS non è affatto cioccolato, ma è un supplemento al cacao-flavanolo.
Quindi, quali prodotti di cioccolato sono buoni per noi?
Anche assumendo che studi come COSMOS alla fine dimostreranno una volta per tutte che i flavanoli associati al cacao sono salutari, dobbiamo essere consapevoli che gran parte del cioccolato e del cacao che possiamo acquistare oggi hanno rimosso gran parte del loro contenuto di flavanolo durante la lavorazione.
A questo punto è generalmente molto difficile per noi giudicare il contenuto di flavanolo dei prodotti di cioccolato e cacao disponibili in commercio. L’azienda Mars sembra la più seria nel promuovere i benefici per la salute del cioccolato e ha introdotto la sua linea di prodotti CocoaVia ricchi di flavanolo come primo passo. I prodotti CocoaVia rivelano il loro contenuto di flavanolo sulle etichette dei prodotti. Mars è anche sponsor dello studio COSMOS e presumibilmente sta fornendo l’integratore di flavanolo utilizzato in tale studio. La società Hershey afferma inoltre che il suo prodotto speciale di cioccolato fondente ha un buon contenuto di flavanolo, ma non ha pubblicato ciò che effettivamente è quel contenuto.
Se i produttori di cioccolato sono seriamente intenzionati a promuovere il cioccolato come prodotto sano, dovranno iniziare a produrre più prodotti ricchi di flavanolo e etichettare il contenuto di flavanolo nella confezione.
Nel frattempo, dovremmo tenere presente che, nonostante tutto il clamore, la maggior parte del cioccolato che possiamo acquistare oggi non è medicinale. Sono caramelle.
