La malattia di Parkinson si verifica quando alcune cellule nervose (che sono chiamate neuroni) situate in una particolare parte del cervello smettono di funzionare correttamente o muoiono. Questi neuroni normalmente producono un’importante sostanza chimica del cervello chiamata dopamina, che aiuta a controllare l’attività muscolare.
Quando non hai abbastanza dopamina perché questi neuroni non la producono, non puoi dirigere o controllare i tuoi movimenti muscolari normalmente.
Questo perché l’area del cervello che ospita questi neuroni che producono dopamina (una regione del cervello nota come substantia nigra) non può trasmettere segnali alla cosiddetta "stazione di trasmissione" del cervello, il corpo striato.
Studi hanno dimostrato che i pazienti affetti da morbo di Parkinson hanno una perdita dell’80% o più di cellule produttrici di dopamina nella sostanza nera. Questa mancanza di dopamina porta ai movimenti convulsi e rigidi riscontrati nella malattia di Parkinson.
Quali sono le cause della perdita di dopamina nel Parkinson?
Gli scienziati non sanno perché le cellule cerebrali nella parte sostanziale del tuo cervello smettono di produrre dopamina, ma ci sono diverse teorie.
La genetica può avere un ruolo in alcuni casi di malattia di Parkinson. Circa il 15% -25% di quelli con diagnosi di Parkinson ha anche un parente che ha la condizione, indicando un possibile legame genetico. Inoltre, ci sono alcuni tipi di malattia di Parkinson che si manifestano in famiglie e alcuni dei geni coinvolti sono stati identificati.
Ma la maggior parte delle persone con malattia di Parkinson non sembra avere una storia familiare forte della condizione, e quindi i ricercatori stanno cercando altrove la causa della condizione.
Teorie sulle cause della radice
Una teoria che coinvolge la causa principale del morbo di Parkinson – la distruzione delle cellule nervose che producono la dopamina – sostiene che le cellule si danneggiano a causa dei radicali liberi nel corpo.
I radicali liberi sono molecole instabili e potenzialmente dannose formate da normali reazioni chimiche nel corpo.
I radicali liberi reagiscono con le molecole vicine (specialmente metalli come il ferro) in un processo chiamato ossidazione. Si ritiene che l’ossidazione causi danni ai tessuti, inclusi i neuroni. Normalmente, il danno dei radicali liberi è tenuto sotto controllo dagli antiossidanti, sostanze chimiche che proteggono le cellule da questo danno.
I pazienti con malattia di Parkinson sono stati trovati ad avere un aumento dei livelli cerebrali di ferro, specialmente nella substantia nigra, e diminuzione dei livelli di ferritina, una proteina presente nel corpo che circonda il ferro e lo isola, proteggendo così i tessuti del corpo da esso.
Un’altra teoria riguarda pesticidi e altre tossine. Alcuni scienziati hanno suggerito che la malattia di Parkinson può verificarsi quando una tossina nell’ambiente distrugge i neuroni che producono la dopamina. Ci sono un certo numero di tossine (1-metil-4-fenil-1,2,3,6, -tetraidropiridina, o MPTP, è uno) che può causare sintomi del morbo di Parkinson.
Finora, tuttavia, nessuna ricerca ha fornito prove certe che una tossina sia la causa della malattia.
Ancora un’altra teoria propone che la malattia di Parkinson si manifesti quando, per ragioni sconosciute, la normale usura correlata all’età dei neuroni produttori di dopamina accelera in alcuni individui.
Questa teoria è supportata dall’idea che perdiamo lentamente i meccanismi che proteggono i nostri neuroni quando invecchiamo.
Molti ricercatori ritengono che una combinazione di questi quattro meccanismi – danno ossidativo, tossine ambientali, predisposizione genetica e invecchiamento accelerato – possano in definitiva dimostrarsi causa della malattia.
