La storia dell’HIV è complessa. Nei primi anni ’80, si sapeva poco di una misteriosa malattia che stava uccidendo migliaia di persone il cui sistema immunitario stava effettivamente collassando, lasciandoli vulnerabili a una serie di illeciti pericolosi per la vita.
Uno degli scienziati accreditati con la scoperta della causa della malattia – il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) – fu Robert Gallo che, con i suoi collaboratori, pubblicò le loro ricerche sulla rivista Science all’inizio del 1984.
Quindi, perché nel 2008, quando il premio Nobel per la medicina è stato assegnato ai co-discoverers francesi Luc Montagnier e Françoise Barré-Sinoussi, Gallo non è stato incluso?
Prima carriera alla scoperta dell’HIV
Robert Charles Gallo è nato nel 1937 e, dopo aver svolto la sua residenza medica presso l’Università di Chicago, è diventato ricercatore presso il National Cancer Institute, una posizione che ha ricoperto per 30 anni. Gallo riconosce che la sua decisione di intraprendere una carriera nel campo della ricerca sul cancro è stata largamente influenzata dalla morte prematura di sua sorella al cancro.
Gran parte della ricerca di Gallo con l’Istituto si è concentrata sui leucociti delle cellule T, un sottogruppo di globuli bianchi che sono fondamentali per la risposta immunitaria del corpo. La ricerca fondamentale ha portato Gallo e il suo team a coltivare cellule T e isolare i virus che li riguardano, tra cui uno chiamato virus della leucemia a cellule T umane (o HTLV).
Quando le notizie di un misterioso "cancro gay" furono riportate per la prima volta negli Stati Uniti nel 1982, Gallo e la sua squadra si concentrarono sull’identificazione di ciò che ritenevano essere un agente virale causando il rapido esaurimento delle cellule T nei malati e nei pazienti morenti .
Allo stesso tempo Montagnier e il suo socio Barré-Sinoussi dell’Institut Pasteur stavano anche perseguendo quella che ritenevano essere la causa virale di una malattia che ora chiamavano AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita). La loro ricerca portò alla scoperta di quello che chiamarono il virus associato alla linfoadenopatia (LAV), che proposero essere la causa di questo AIDS nel 1983. G Da parte loro, Gallo e il suo team isolarono un virus che etichettarono HTLV-3 e pubblicarono un serie di quattro articoli, traendo le stesse conclusioni di Montagnier e del suo socio Barré-Sinoussi.
Fu solo nel 1986 che i due virus – HTLV-3 e LAV – furono confermati come lo stesso virus, dopo di che fu ribattezzato HIV.
La scoperta collettiva conduce alla controversia sul Nobel
Nel 1986, Gallo ha ricevuto il prestigioso premio Lasker per la sua scoperta dell’HIV. La distinzione è stata in qualche modo offuscata da un ritratto poco lusinghiero di Gallo nel romanzo
And the Bank Played On di Randy Shilts, così come nel film della HBO TV con lo stesso nome. Nel 1989, il giornalista investigativo John Crewdson pubblicò un articolo che suggeriva che Gallo avrebbe sottratto a terzi i campioni di LAV dall’Istituto Pasteur, accuse che furono successivamente respinte dopo un’indagine condotta dal National Institutes of Health (NIH).
Secondo il rapporto NIH, Montagnier ha inviato un campione di virus da un malato al National Cancer Institute su richiesta di Gallo. All’insaputa di Montagnier, il campione era stato contaminato da un altro virus, lo stesso che la squadra francese avrebbe poi classificato come LAV. Il campione di virus è stato quindi confermato per aver contaminato la cultura aggregata di Gallo, portando a quello che è stato il caso più perplesso di puntare il dito nella storia della ricerca sull’AIDS.
Fu solo nel 1987 che la polemica fu chiarita, e sia gli Stati Uniti che la Francia accettarono di dividere i proventi dai diritti di brevetto. A questo punto, tuttavia, la reputazione di Gallo è stata severamente compromessa e, nonostante un articolo del 2002 nella rivista
Science (in cui Gallo e Montagnier hanno riconosciuto il contributo reciproco alla scoperta), solo Montagnier e Barré-Sinoussi hanno ricevuto il riconoscimento dal Nobel 2008 Comitato Premi. Contributo continuo di Gallo alla ricerca sull’AIDS
Nonostante ciò, il contributo di Gallo alla ricerca sull’AIDS è incontestato. Oltre alla co-scoperta dell’HIV, Gallo è accreditato fornendo la ricerca fondamentale necessaria per sviluppare il primo test dell’HIV.
Nel 1996, Gallo ed i suoi colleghi fondarono l’Institute of Human Virology, la cui organizzazione ricevette una sovvenzione di $ 15 milioni dalla Bill & Melinda Gates Foundation per la sua ricerca sui vaccini preventivi contro l’HIV.
Nel 2011, Gallo ha fondato la Global Virus Network con l’obiettivo di aumentare la collaborazione tra gli investigatori di virus e superare le lacune nella ricerca.
