Il carcinoma a cellule squamose della testa e del collo è il sesto tumore più comune al mondo e rappresenta circa l’uno-due percento di tutti i decessi per cancro. Uno dei principali problemi risiede nel trattamento delle persone con carcinoma metastatico o recidivante della testa e del collo, poiché la probabilità di sopravvivenza è generalmente scarsa.
La buona notizia è che la ricerca sta progredendo e i medici stanno cominciando a usare le immunoterapie in questa popolazione di pazienti.
L’immunoterapia è un nuovo trattamento che sembra sicuro e migliora i sintomi e anche il tempo di sopravvivenza per alcune persone, sulla base di primi studi scientifici.
Comprensione dei principi di base del tumore della testa e del collo
Prima di capire come funzionano queste immunoterapie, è bene capire come si intendono i termini "testa e collo".
Che cos’è la cellula squamosa?
Le cellule squamose sono cellule magre e piatte che rivestono la superficie della pelle, i tratti digestivi e respiratori e alcuni organi del corpo.
Esempi di aree in cui il carcinoma a cellule squamose (cancro) può svilupparsi includono questi siti:
- Testa e collo
- Pelle
- Cervice
- Vagina
- Polmone
- Anus
Cosa significa Maligno?
Un tumore maligno (al contrario di un tumore benigno, che non è canceroso) nella regione della testa e del collo si riferisce a un insieme di cellule tumorali che crescono in modo incontrollabile e possono o non hanno ancora invaso il normale tessuto sano.
Immunoterapia e altre terapie come la chemioterapia sono utilizzate per il trattamento di tumori maligni, in quanto sono dannosi e potenzialmente fatali.
Dove si trova il cancro alla testa e al collo?
Il termine ‘testa e collo’ può essere perplesso, poiché copre un’ampia superficie, in altre parole, potresti chiedertelo cosa significa esattamente quando qualcuno viene diagnosticato con questo tipo di cancro.
Il tumore alla testa e al collo si riferisce a tumori che sviluppare in una di queste molte aree:
- Labbro / bocca
- Posteriore della bocca o della gola (chiamato orofaringe)
- Parte inferiore della gola che si trova dietro e vicino alla casella vocale (chiamata ipofaringe)
- Parte superiore della gola dietro il naso (chiamato nasofaringe)
- Casella vocale (detta laringe)
Quali sono le cause Cancro della testa e del collo?
In passato, lo sviluppo del tumore della testa e del collo era legato all’uso di tabacco e alcol, ma negli ultimi dieci anni o così, lo sviluppo di alcuni tumori della testa e del collo è stato collegato all’infezione con alcuni tipi di papillomavirus umano (HPV). Ad esempio, i dati scientifici hanno dimostrato che un tipo di HPV chiamato HPV-16, che causa il cancro cervicale e il cancro anale in uomini e donne, è associato al cancro di l’orofaringe.
L’infezione da HPV è estremamente comune, ma solo una piccola percentuale di persone sviluppa il cancro da essa. Questo perché il sistema immunitario della maggior parte delle persone cancella l’infezione.
Ancora più interessante della scoperta del legame tra HPV e tumore della testa e del collo, è la scoperta che l’incidenza di tumori della testa e del collo attribuiti all’HPV è aumentata. D’altra parte, l’incidenza di tumori della testa e del collo attribuiti al consumo di tabacco e alcol è diminuita. Perché questo cambiamento? Gli esperti sospettano che potrebbe essere dovuto a un cambiamento della società nelle attività sessuali, in particolare, che il sesso orale è diventato più comune.
Al momento, vi è un particolare interesse nel modo migliore di trattare i tumori della testa e del collo positivi all’HPV, poiché la loro biologia è diversa dai tumori negativi all’HPV. Con ciò, gli esperti stanno dando un’occhiata più da vicino a varie strategie di immunoterapia per trattare i tumori associati a HPV.
Cosa sono i checkpoint del sistema immunitario?
I checkpoint del sistema immunitario sono proteine che si trovano normalmente sulle cellule del sistema immunitario di una persona (chiamate cellule T). Le cellule T sono come un poliziotto che cerca problemi (cancro o infezione) all’interno del corpo. Quando la cellula T incontra un’altra cellula, valuta le cellule usando le proteine situate sulla sua superficie per determinare se la cellula è "normale" o "anormale". Se anormale, la cellula T avvierà un attacco contro la cellula.
Ma durante questo attacco, come sono protette le normali cellule sane? È qui che entrano in gioco le proteine del checkpoint. Le proteine del punto di controllo si trovano sulla superficie delle cellule T e assicurano che le cellule sane siano lasciate sole.
Il cancro è subdolo in quanto rende effettivamente queste proteine del checkpoint (un vero copione) per evitare un attacco dal sistema immunitario di una persona. Una proteina di checkpoint espressa sulla superficie delle cellule tumorali da infiltrare dal sistema immunitario è PD-1. Now Ma ora gli scienziati hanno scoperto che possono bloccare il PD-1 sulle cellule tumorali, in modo che il cancro venga effettivamente rilevato dal sistema immunitario di una persona. È qui che entra in gioco l’immunoterapia e questi farmaci bloccanti PD-1 sono chiamati inibitori del checkpoint del sistema immunitario.
Immunoterapia per trattare il tumore della testa e del collo
Ci sono due inibitori del checkpoint del sistema immunitario che sono stati approvati dalla FDA nel 2016 per il trattamento di persone con carcinoma a cellule squamose della testa e del collo metastatico e / o recidivante.
Il carcinoma metastatico si riferisce al tumore della testa e del collo che si è diffuso ad altre aree del corpo, mentre il cancro alla testa e al collo ricorrente si riferisce al cancro che è progredito nonostante il trattamento con un regime chemioterapico a base di platino (ad esempio, cisplatino).
Queste due immunoterapie sono chiamate Keytruda (pembrolizumab) e Opdivo (nivolumab).
Pembrolizumab
I primi studi mostrano che pembrolizumab ha un buon profilo di sicurezza e può essere efficace nel ridurre il cancro di alcune persone.
In uno studio di fase II, 171 persone con cancro alla testa e al collo che hanno progredito nonostante siano state precedentemente trattate con chemioterapia e cetuximab (una terapia con anticorpi monoclonali) hanno ricevuto un’infusione di pembrolizumab ogni tre settimane.
Il tasso di risposta generale è stato del 16% e la durata mediana della risposta è stata di 8 mesi. Il tasso di risposta si riferisce alla percentuale di partecipanti il cui tumore si riduce o scompare in risposta al trattamento.
In termini di sicurezza, il 64% dei partecipanti ha avuto un effetto avverso correlato al trattamento, ma solo il 15% ha riscontrato un evento avverso di grado tre o quattro (grave o potenzialmente letale).
Gli effetti avversi più comuni sono stati:
Affaticamento
- Ipotiroidismo (una ghiandola tiroidea non attiva)
- Nausea
- Elevazione di un enzima epatico
- Diarrea
- In generale, gli unici effetti avversi correlati al sistema immunitario erano l’ipotiroidismo, l’ipertiroidismo e la polmonite.
Da un lato, gli effetti avversi del sistema immunitario sono una grande preoccupazione per le immunoterapie, in quanto vi è la preoccupazione che il sistema immunitario di una persona attaccherà non solo le cellule tumorali ma anche i tessuti sani. Nel caso della polmonite, i polmoni di una persona sono mirati, il che può rendere difficile la respirazione.
Il quadro generale è che ricevere un’immunoterapia è un processo delicato, poiché il corpo e il farmaco lavorano insieme per determinare ciò che è male (canceroso) e ciò che è normale e sano.
Sono in corso studi di fase III su pembrolizumab. Uno studio di fase III significa che pembrolizumab sarà confrontato con il farmaco standard per la cura per vedere come va, come se sia o meno più efficace.
Nivolumab
In uno studio di fase III, oltre 350 persone con carcinoma a cellule squamose recidivante / metastatico della testa e del collo, la cui malattia era progredita entro sei mesi dalla somministrazione di chemioterapia a base di platino, sono state randomizzate a ricevere nivolumab ogni due settimane (dato come infusione attraverso la vena) o una terapia standard (metotrexato, docetaxel o cetuximab).
I risultati hanno rivelato una sopravvivenza globale significativamente più lunga nelle persone che hanno ricevuto nivolumab rispetto a coloro che hanno ricevuto la terapia standard (sopravvivenza mediana di 7,5 versus 5,1 mesi, rispettivamente).
Inoltre, il tasso di sopravvivenza a un anno era del 36% nel gruppo nivolumab rispetto al 16,6% nel gruppo di terapia standard. In altre parole, il tasso di sopravvivenza a un anno è più che raddoppiato.
In termini di sicurezza, gli effetti avversi di grado 3 o 4 si sono verificati nel 13% del gruppo di nivolumab rispetto al 35% del gruppo di terapia standard. Nel gruppo nivolumab gli effetti avversi più comuni sono stati:
Affaticamento
- Nausea
- Rash
- Diminuzione dell’appetito
- Prurito
- In generale, gli effetti avversi correlati alla tiroide erano più comuni nel gruppo nivolumab (7,6 per cento ha sviluppato ipotiroidismo contro 0,9 per cento nello standard gruppo di terapia).
La polmonite si è verificata nel 2,1% delle persone trattate con nivolumab e due persone sono morte (una delle polmoniti e una da elevati livelli di calcio nel sangue). Una persona appartenente al gruppo terapia standard è deceduta per un’infezione polmonare correlata al trattamento somministrato.
È interessante notare che un questionario che ha valutato la qualità della vita alla fine dello studio, non ha riscontrato alcun calo significativo della qualità della vita dopo il trattamento con nivolumab. D’altra parte, c’è stato un significativo declino della qualità della vita in diverse aree (ad esempio, dolore, funzionamento fisico e sociale, problemi sensoriali) dopo il trattamento con la chemioterapia.
Una parola da Verywell
L’immunoterapia sta già cambiando il volto del trattamento del cancro. È legittimo, ha senso "ed è promettente.
Ricorda però che il trattamento del tumore della testa e del collo è un processo complesso. Ci sono molti fattori che vanno nel decidere esattamente come il tuo medico vuole trattare il tuo particolare tumore, come la tua storia di terapie precedenti, se hai altri problemi medici e le tossicità legate a un determinato farmaco.
Rimani un sostenitore della tua salute del cancro acquisendo conoscenza. Il viaggio è lungo e arduo, ma cerca anche di cercare comfort e gioie lungo la strada.
