Uno studio osservazionale è uno studio di ricerca epidemiologico che non include alcun intervento o esperimento. I soggetti sono studiati in condizioni di vita naturali.
Gli scienziati usano studi osservazionali per cercare possibili relazioni tra esposizioni e risultati. Sono utilizzati per diverse aree di salute e molti degli studi che si ascoltano in TV o letti su siti Web, riviste e giornali sono studi osservazionali.
Un "risultato" è di solito una malattia o un problema di salute di qualche tipo.
Gli scienziati usano le informazioni da cose come sondaggi e cartelle cliniche per vedere certi soggetti hanno qualcosa o cose in comune. Queste cose sono chiamate "esposizioni". Quando una quantità sufficiente di ricerca indica che un’esposizione aumenta il rischio del risultato, allora l’esposizione è nota come un fattore di rischio. Un esempio di esposizione è un fattore di rischio che sta mangiando grandi quantità di carne lavorata, che è un rischio per lo sviluppo di alcuni tipi di cancro. A volte le esposizioni possono essere protettive, come mangiare una dieta ricca di frutta e verdura, che sembra ridurre il rischio di malattie cardiache.
Tipi
La maggior parte degli studi osservazionali rientra in una delle tre categorie, studi caso / controllo, studi di coorte / e studi trasversali.
Gli studi caso / controllo iniziano con un gruppo di soggetti che hanno il risultato in fase di studio (i casi) e un altro gruppo di quelli che non lo hanno (i controlli).
Gli scienziati poi guardano indietro nel tempo per vedere se i casi hanno qualche esposizione in comune che i controlli non hanno o viceversa. Gli studi caso / controllo sono chiamati studi retrospettivi perché iniziano con il risultato e guardano indietro nel tempo.
Gli studi di coorte prendono un gran numero di soggetti e li raggruppano per esposizioni, quindi li seguono per qualche tempo (spesso anni e decenni) per vedere chi sviluppa il risultato che stanno studiando.
Ancora una volta, gli scienziati stanno cercando di vedere se i membri di uno qualsiasi dei gruppi hanno esposizioni in comune.
Gli studi di coorte iniziano prima che qualcuno abbia il risultato e guardano avanti in tempo, quindi sono definiti potenziali. Gli scienziati potrebbero dover aspettare anni per i risultati a meno che non utilizzino un ampio studio in corso, come il National Health and Nutrition Examinations Survey (NHANES). Migliaia di persone partecipano ogni anno rispondendo a domande e sottoposti a esami fisici. Gli scienziati setacciano le informazioni raccolte da NHANES per cercare tutti i tipi di connessioni tra alimenti, integratori alimentari e salute. Ad esempio, l’informazione di NHANES è stata utilizzata per determinare che la carenza di folato (una vitamina del complesso B) può portare a difetti alla nascita.
Gli studi trasversali non guardano avanti o indietro; guardano solo a quello che succede in un momento particolare. Gli scienziati possono determinare quante persone hanno il risultato di interesse e tentare di cercare le esposizioni, ma senza un periodo di tempo più lungo, è difficile saperlo con certezza.
Punti di forza e punti deboli
Gli studi osservazionali sono estesi, spesso con migliaia di partecipanti, il che dà forza ai risultati, ma di solito non sono in grado di determinare alcuna causa. Poiché i soggetti vivono normalmente, di solito ci sono troppe esposizioni possibili che possono confondere i risultati.
Ad esempio, in molti studi dietetici, le persone che mangiano grandi quantità di carne rossa tendono anche a fumare, a mangiare meno fibre ea fare esercizio meno della media. I soggetti che mangiano la quantità minima di carne rossa si esercitano anche di più, mangiano più frutta e verdura rispetto alla media e raramente fumano.
Gli scienziati usano varie tecniche statistiche per rimuovere potenziali fattori confondenti, ma a volte i risultati sono ancora un po ‘torbidi. A volte i risultati di studi osservazionali portano a studi randomizzati e controllati (RCT), che sono di tipo interventistico o sperimentale, studi e pensiero per fornire le migliori prove di ricerca.
Questo perché i soggetti sono randomizzati in gruppi di trattamento e controllo, il che riduce l’effetto dei fattori di confusione.
