L’herpes zoster è causata dalla riattivazione del virus della varicella, che quando infetta il corpo prima provoca la varicella, ma poi si "nasconde" nel sistema nervoso. Perché il virus riemerge non è completamente compreso, ma ci sono teorie.
L’herpes zoster è più comune nelle persone anziane, ad esempio, probabilmente perché il sistema immunitario si indebolisce con l’età.
In effetti, un sistema immunitario compromesso è in gran parte considerato il più grande fattore di rischio per l’herpes zoster. Ciò significa che anche i giovani e i bambini con determinate condizioni o che assumono farmaci che influenzano la risposta immunitaria possono essere a rischio per la malattia. I ricercatori ritengono che per alcune persone lo stress possa svolgere un ruolo.
L’herpes zoster è una malattia particolarmente sgradevole. Provoca un rash cutaneo doloroso e antiestetico, oltre a potenziali complicazioni a lungo termine. La più comune, una condizione nota come nevralgia post-erpetica (PHN), è caratterizzata da una sensazione di bruciore nella zona in cui si trovava l’eruzione cutanea. Ecco perché è importante capire cosa causa la varicella, chi è più a rischio di venire giù e come proteggersi se sei esposto.
Riattivazione del virus della varicella
Dopo che una persona si riprende dalla varicella, i sintomi scompaiono, ma il virus della varicella che lo ha causato si ritira nelle cellule del sistema nervoso, dove può rimanere sospeso per decenni senza causare problemi.
Quando il virus riemerge, di solito si riattiva in gruppi di cellule nervose nel sistema nervoso periferico chiamato ganglio sensoriale. I gangli con più probabilità di ospitare varicella sono quelli della colonna cervicale, toracica e lombare. La varicella spesso colpisce anche il ganglio trigemino che fornisce la sensazione al viso.
Come suggerisce il nome, questo particolare gruppo di nervi ha tre rami. Quello associato alla funzione oculare, il ramo oftalmico, è 20 volte più probabile degli altri due a essere influenzato.
La parte del corpo associata alle particolari cellule nervose in cui il virus si risveglia è dove i sintomi di herpes zoster – dolore estremo, eruzione antiestetica – saranno concentrati. Poiché il sistema nervoso è costituito da rami di nervi simili ad alberi, le vescicole seguiranno il particolare percorso dei nervi interessati. Ecco perché un eritema di herpes zoster spesso assomiglia a una striscia di vesciche in un’area molto specifica, piuttosto che diffondersi su tutto il corpo (come nella varicella).
Cause comuni
Ciò che richiede la riattivazione del virus della varicella non è completamente compreso. Il virus è un membro della stessa famiglia di microbi che causano infezioni da herpes, come l’herpes genitale e l’herpes labiale, che tendono anche ad andare e venire, quindi non sorprende che la varicella si comporti in modo simile. La grande differenza è che, mentre le infezioni da herpes possono ripresentarsi più volte, la maggior parte delle persone sperimenta solo l’herpes zoster una volta. In ogni caso, ci sono due cause principali di herpes zoster:
Sistema immunitario indebolito
Vi è una chiara associazione tra herpes zoster e immunità indebolita alle infezioni.
Anche se il virus della varicella non sta invadendo il corpo per la prima volta, il sistema immunitario è ancora responsabile di tenerlo a bada. È quando il sistema immunitario non è abbastanza forte da fare ciò che il virus può cogliere l’occasione per provocare il caos. Questo mette alcuni gruppi di persone a più alto rischio di altri di sviluppare il fuoco di Sant’Antonio, compresi quelli che sono:
- Età 50 anni e oltre. Con l’età, vi è un naturale declino dell’immunità cellulo-mediata.
- Gestione dell’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Anche se la maggior parte delle persone che sviluppano l’herpes zoster hanno l’infezione solo una volta, non è raro che una persona con HIV abbia infezioni ricorrenti da herpes zoster.
- Ill con una condizione cronica come il cancro (in particolare leucemia o linfoma) o il diabete
- Sui farmaci che sopprimono il sistema immunitario. Alcuni esempi di questi includono steroidi sistemici come il prednisone, farmaci chemioterapici
- Assunzione di farmaci immunosoppressivi a causa di un trapianto di organi
Si noti che molti di questi fattori di rischio hanno la stessa probabilità di essere applicati ai giovani e persino ai bambini così come lo sono agli anziani. Quindi, anche se l’herpes zoster è spesso considerato una malattia in età avanzata, non è sempre così.
Stress
Esiste un’ipotesi a lungo termine secondo cui lo stress cronico o anche un singolo episodio di stress emotivo può far scattare di nuovo il virus della varicella dormiente e provocare un’epidemia di herpes zoster. Dato che lo stress spesso è legato a qualsiasi numero di cambiamenti nella salute, compresi problemi gastrointestinali, emicrania ed eczema, questa nozione non è affatto inverosimile.
In effetti, ci sono alcune prove a sostegno. Ad esempio, uno studio spesso citato condotto nel 1998 su adulti altrimenti sani oltre i 60 anni ha scoperto che coloro che avevano avuto l’herpes zoster avevano più del doppio delle probabilità di avere avuto un evento di vita negativo entro sei mesi dall’epidemia. Quando gli è stato chiesto degli eventi negli ultimi due o tre mesi, quelli dello stesso gruppo non sono stati in grado di segnalare eventi più o meno negativi rispetto alle loro controparti inalterate, suggerendo che la percezione di un evento recente fosse stressante, piuttosto che l’evento stesso, era collegato all’aumento del tasso di fuoco di Sant’Antonio.
Ricerche più recenti hanno ampiamente supportato questo concetto. Alcuni hanno preso questo per dire che la percezione complessiva dello stress e la capacità di affrontarlo, può aggiungere ai fattori di fondo che creano la tempesta perfetta per un’epidemia di herpes zoster.
Uno studio del 2003 mirava a determinare se il Tai Chi, se usato come strumento di riduzione dello stress, avesse un impatto sull’incidenza del fuoco di Sant’Antonio negli anziani. Mentre erano piccoli, i ricercatori sono stati in grado di riferire che un corso di Tai Chi di 15 settimane, praticato per 45 minuti tre volte alla settimana, era associato ad un aumento dell’immunità cellulo-mediata specifica per il virus della varicella.
Mentre gli investigatori non sono stati in grado di correlare questo a una riduzione del rischio di herpes zoster, lo studio ha suggerito che la stessa pratica della riduzione dello stress può produrre benefici cambiamenti fisiologici per gli adulti a rischio di malattie legate allo stress.
