I reservoir latenti sono le cellule del corpo in cui l’HIV è in grado di nascondersi (o "persistere") anche di fronte a una terapia antiretrovirale ottimale. Questi reservoir cellulari si trovano in numerosi sistemi di organi, tra cui il cervello, il tessuto linfoide, il midollo osseo e il tratto genitale.
Nel suo stato latente (o "provirale"), l’HIV può integrare il suo materiale genetico nel DNA di una cellula ospite, ma piuttosto che ucciderlo, semplicemente si replica insieme all’ospite.
A differenza del virus a circolazione libera, questi provirus nascosti non possono essere rilevati dal sistema immunitario del corpo. Invece il genoma virale viene trasportato di generazione in generazione, in grado di riattivare quando viene attivato da un collasso nella funzione immunitaria.
È, infatti, la risposta immunitaria del corpo che fornisce all’HIV i suoi paradisi cellulari. Quando una risposta immunitaria viene attivata in presenza di HIV, il corpo genererà cellule T CD4 che, ironia della sorte, sono l’obiettivo primario per l’infezione. Le cellule già infette da HIV prolifereranno, producendo più cellule infettate dall’HIV e espandendo il reservoir virale.
È la persistenza di questi virus nascosti che continuano a ostacolare gli sforzi per sviluppare una cura per la malattia.
Strategie per eliminare i bacini idrici latenti
La sfida più grande per i ricercatori oggi è trovare i mezzi con cui attivare e eliminare l’HIV dai suoi serbatoi provenzali, lasciandolo esposto a un numero qualsiasi di strategie teoriche di eradicazione.
Mentre ART è in grado di esaurire questi serbatoi nel tempo, lo fa molto lentamente. I modelli matematici hanno dimostrato che ci vorranno tra i 60 e gli 80 anni per raggiungere lo sradicamento completo.
Sempre più spesso, i ricercatori stanno esaminando l’uso di alcuni farmaci che sembrano stimolare l’attivazione dell’HIV latente.
Tra di loro ci sono agenti chiamati inibitori HDAC, che sono stati a lungo usati come stabilizzatori dell’umore e anti-epilettici.
E mentre ci sono stati successi nell’attivazione dell’HIV latente, gli scienziati non sono ancora sicuri di quanto siano grandi questi serbatoi o quali altre cellule possano fornire all’HIV un nascondiglio. È, quindi, impossibile sapere se questi serbatoi sono stati effettivamente ripuliti da questi agenti chimici.
Ricerche recenti, infatti, hanno dimostrato che mentre alcuni farmaci inibitori dell’HDAC hanno la capacità di attivare l’HIV latente, non vi è alcuna prova reale che tale attivazione abbia persino ridotto le dimensioni dei reservoir.
Altri scienziati, nel frattempo, si chiedono se "prendere a calci" l’HIV dai suoi serbatoi sarà sufficiente per ottenere l’eradicazione. Di conseguenza, un certo numero di gruppi di ricerca stanno esplorando agenti che sembrano in grado di uccidere il virus appena rilasciato con una tossicità minima. Tra i candidati più promettenti c’è l’acitretina, una forma di vitamina A attualmente usata per il trattamento della psoriasi grave negli adulti.
Conseguenze della persistenza latente
Uno degli aspetti più frustranti della latenza virale è che, anche nel suo stato provirale, la presenza stessa dell’HIV nelle cellule scatena una risposta infiammatoria persistente. Anche se una persona è in terapia efficace contro l’HIV ed è in grado di mantenere una carica virale non rilevabile, questa infiammazione cronica a basso livello può influenzare progressivamente il modo in cui cellule e tessuti si replicano, accelerando efficacemente il processo di invecchiamento.
Il processo, chiamato senescenza precoce, è la ragione per cui le persone con infezione a lungo termine da HIV sono a maggior rischio di cancro, malattie cardiache, fragilità ossea e disturbi neurocognitivi, e spesso 10-15 anni prima di quanto ci si aspetterebbe nel popolazione generale.
