Le ghiandole che agiscono per prime sono nella bocca – le ghiandole salivari. La saliva prodotta da queste ghiandole contiene un enzima che inizia a digerire l’amido dal cibo in molecole più piccole.
Il prossimo gruppo di ghiandole digestive si trova nel rivestimento dello stomaco. Producono acido dello stomaco e un enzima che digerisce le proteine. Uno dei puzzle irrisolti del sistema digestivo è il motivo per cui il succo acido dello stomaco non dissolve il tessuto dello stomaco stesso.
Nella maggior parte delle persone, la mucosa dello stomaco è in grado di resistere al succo, anche se il cibo e altri tessuti del corpo non possono.
Dopo che lo stomaco svuota il cibo e la miscela di succo nell’intestino tenue, i succhi di altri due organi digestivi si mescolano con il cibo per continuare il processo di digestione. Uno di questi organi è il pancreas. Produce un succo che contiene una vasta gamma di enzimi per abbattere carboidrati, grassi e proteine nel cibo. Altri enzimi che sono attivi nel processo provengono da ghiandole nella parete dell’intestino o anche da una parte di quella parete.
Il fegato produce ancora un altro succo digestivo – la bile. La bile viene conservata tra i pasti nella cistifellea. Al momento del pasto, viene espulso dalla cistifellea nei dotti biliari per raggiungere l’intestino e mescolare con il grasso nel nostro cibo. Gli acidi biliari sciolgono il grasso nel contenuto acquoso dell’intestino, proprio come i detergenti che sciolgono il grasso da una padella.
Dopo che il grasso si è sciolto, viene digerito dagli enzimi dal pancreas e dal rivestimento dell’intestino.
Cosa controlla il processo digestivo?
Regolatori ormoni
Una caratteristica affascinante del sistema digestivo è che contiene i suoi regolatori. I principali ormoni che controllano le funzioni dell’apparato digerente sono prodotti e rilasciati dalle cellule della mucosa dello stomaco e dell’intestino tenue.
Questi ormoni vengono rilasciati nel sangue del tratto digestivo, ritornano al cuore e attraverso le arterie e ritornano al sistema digestivo, dove stimolano i succhi digestivi e causano il movimento degli organi.
Gli ormoni che controllano la digestione sono gastrina, secretina e colecistochinina (CCK):
- La gastrina induce lo stomaco a produrre un acido per dissolvere e digerire alcuni alimenti. È anche necessario per la normale crescita del rivestimento dello stomaco, dell’intestino tenue e del colon.
- Secretina induce il pancreas a inviare un succo digestivo ricco di bicarbonato. Stimola lo stomaco a produrre pepsina, un enzima che digerisce le proteine, e stimola anche il fegato a produrre la bile.
- CCK fa crescere il pancreas e produce gli enzimi del succo pancreatico, e provoca la svuotamento della cistifellea.
Altri ormoni nel sistema digestivo regolano l’appetito:
- La ghrelin viene prodotta nello stomaco e nell’intestino superiore in assenza di cibo nel sistema digestivo e stimola l’appetito.
- Il peptide YY è prodotto nel tratto GI in risposta a un pasto nel sistema e inibisce l’appetito.
Entrambi questi ormoni lavorano sul cervello per aiutare a regolare l’assunzione di cibo per l’energia.
Regolatori nervosi
Due tipi di nervi aiutano a controllare l’azione dell’apparato digerente.
I nervi estrinseci (esterni) arrivano agli organi digestivi dalla parte inconscia del cervello o dal midollo spinale. Rilasciano una sostanza chimica chiamata acetilcolina e un’altra chiamata adrenalina. L’acetilcolina fa sì che i muscoli degli organi digestivi si comprimano con più forza e aumentino la "spinta" di cibo e succo attraverso il tratto digestivo. L’acetilcolina provoca anche lo stomaco e il pancreas a produrre più succo digestivo. L’adrenalina rilassa i muscoli dello stomaco e dell’intestino e diminuisce il flusso di sangue verso questi organi.
Ancora più importanti, tuttavia, sono i nervi intrinseci (interni), che costituiscono una rete molto densa incorporata nelle pareti dell’esofago, dello stomaco, dell’intestino tenue e del colon.
I nervi intrinseci sono innescati per agire quando le pareti degli organi cavi sono allungate dal cibo. Rilasciano molte sostanze diverse che accelerano o ritardano il movimento del cibo e la produzione di succhi dagli organi digestivi.
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