Quando il vaiolo era ancora una malattia naturale, il trattamento era spesso di supporto. I pazienti sono stati fatti il più a proprio agio possibile e la malattia è stata lasciata a fare il suo corso. Non ci sono state opzioni terapeutiche antivirali utili. La vaccinazione post-esposizione era l’unica opzione di trattamento praticabile che i medici potessero provare, e si basava sul fatto che il paziente riconosceva che era esposto (o che i funzionari sanitari rintracciavano coloro che avevano avuto contatti con pazienti appena diagnosticati).
Poiché l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha annunciato che il vaiolo è stato debellato nel 1980, i ricercatori hanno avuto solo analoghi animali per testare le opzioni di trattamento. Lo sviluppo di farmaci antivirali per il trattamento della variola si basa ora esclusivamente sulle versioni zoonotiche dell’ortopoxvirus.
Vaccinazione post-esposizione
Dare a un paziente il vaccino contro il vaiolo dopo che il paziente è già stato esposto è stato il principale trattamento di scelta se si pensava che ci sarebbe stato tempo per il vaccino di funzionare. Il trattamento non era un’opzione se il paziente aveva già lesioni in via di sviluppo. Tuttavia, vi era stata una diminuzione della gravità del vaiolo e in alcuni casi era probabile che il vaiolo non si fosse mai sviluppato a seguito della vaccinazione post-esposizione.
Sfortunatamente, i dati ottenuti durante gli anni in cui i funzionari sanitari stavano attivamente sradicando la malattia non sono necessariamente accurati per un’epidemia moderna. I pazienti contemporanei in molte parti del mondo sono immunocompromessi a causa dell’HIV e di trattamenti medici moderni e aggressivi.
Il vaccino utilizzato durante gli anni di eradicazione era la prima generazione e la versione odierna potrebbe essere più o meno efficace. Allo stesso modo, gli effetti collaterali del vaccino potrebbero essere diversi e avranno certamente diverse frequenze di effetti comuni.
Farmaci antivirali
Poiché non ci sono stati più casi di vaiolo reale che si verificano negli esseri umani dal 1977, non c’è modo di testare nuovi farmaci antivirali su un uomo infetto dal virus variola.
Invece, i ricercatori usano esseri umani infettati da altri virus ortoxvirus o da primati infetti da virus variola vivi. Ci sono due potenziali nuovi farmaci antivirali in fase di sviluppo e uno è già stato accumulato in caso di epidemia di vaiolo.
Senza test umani con virus variola reale, non c’è modo di sapere con certezza come si comportano questi farmaci o se saranno efficaci. La sperimentazione animale dimostra che la somministrazione di un farmaco antivirale dopo la comparsa delle lesioni – questo è il segno clinico atteso che dice ai medici che un paziente ha il vaiolo – abbrevia la malattia in modo statisticamente significativo. Tuttavia, i farmaci antivirali non sono una panacea e anche se i farmaci sono efficaci per il vaiolo negli esseri umani, il dosaggio potrebbe essere diverso nei primi casi.
Prevenzione
Poiché la cura per il vaiolo è limitata alla sola vaccinazione e ad un paio di farmaci antivirali non testati, la prevenzione diventa la migliore opzione di trattamento. Le scorte attuali di virus variola dal vivo sono conservate solo in due laboratori in tutto il mondo: i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) di Atlanta, in Georgia, e l’Istituto VECTOR in Russia. Questi campioni di virus vivi sono conservati a scopo di ricerca al fine di aiutare a identificare potenziali farmaci e altre opzioni di trattamento.
Le due maggiori minacce per creare un’epidemia di vaiolo sono il rilascio del virus variola vivo (accidentalmente o intenzionalmente) o una mutazione di un altro ortoxvirus, molto probabilmente il virus del monkeypox, per colpire gli esseri umani in modo simile alla malattia del vaiolo.
