La deglutizione è qualcosa che diamo per scontato. Ma per le persone che vivono con la sclerosi multipla (SM), questo semplice atto può causare estremo disagio quando si trovano improvvisamente meno capaci di ingoiare, mangiare o bere.
I medici si riferiscono a questo sintomo come disfagia (derivata dal greco dys che significa "difficoltà" e fagia che significa "mangiare"). È una condizione imbarazzante e talvolta seria che può colpire ovunque da un terzo a metà delle persone che vivono con la SM ad un certo punto del decorso della malattia.
Cause
La deglutizione è un processo complesso che coinvolge sia azioni volontarie che riflessi involontari. La SM può minare questo processo danneggiando determinati nervi e vie neurali in una parte del sistema nervoso centrale, noto come tronco cerebrale, che regola questo processo.
La SM non solo indebolisce i muscoli della deglutizione, ma può interferire con i tempi in cui la trachea (chiamata trachea) è intesa per essere chiusa una volta che il cibo penetra nel tubo di alimentazione (chiamato esofago). Quando questa chiusura non si verifica, una persona può finire per tossire, soffocare o assumere liquidi o cibo direttamente nei polmoni.
Mentre la disfagia tende a colpire le persone con malattia avanzata, può davvero accadere in qualsiasi momento (anche all’inizio) con sintomi che vanno dal sottile al grave.
La disfagia può essere ulteriormente aggravata dalla mancanza cronica di saliva (nota come bocca secca) e la secchezza delle fauci è un effetto collaterale comune di alcuni farmaci usati per trattare vari sintomi della SM come antidepressivi e anticolinergici usati per trattare i problemi di controllo della vescica.
Sintomi
La disfagia può iniziare in modo quasi impercettibile nelle persone con SM. Quando ciò accade, una persona può iniziare a sputare leggermente dopo aver preso un drink o accidentalmente soffocato su un pezzo di cibo (di solito cibi friabili) in un modo che non è del tutto inusuale.
È solo quando il problema diventa persistente che le persone cominciano a rendersi conto che il loro problema di deglutizione è più che incidentale.
A quest’ora, l’atto stesso del mangiare può causare ansia e persino panico, portando alcuni a mangiare sempre meno per paura di soffocare.
Tutto sommato, i sintomi della disfagia sono legati allo stadio specifico del processo di deglutizione influenzato dalla SM. Dato che questo processo può richiedere fino a 30 diversi muscoli, i tipi e la gravità dei sintomi possono variare significativamente da persona a persona e possono includere:
- Difficoltà a masticare
- Tosse durante o dopo la deglutizione del cibo
- Eccessiva saliva o sbavando
- Cibo che si attacca in gola
- Soffocamento di cibi o bevande
- Avere una voce debole e morbida
- Incapacità di deglutire o muovere il cibo nella parte posteriore della bocca
- Tossire o vomitare cibo
- Ottenere (aspirare) cibo o liquido nei polmoni
A causa delle difficoltà nella deglutizione , non è raro che le persone con disfagia associata a SM sperimentino perdita di peso, disidratazione e malnutrizione mentre la condizione persiste o peggiora.
Ancora peggio, quando la disfagia causa l’intrappolamento di cibo o liquidi nei polmoni, una persona può sviluppare ascessi o polmonite da aspirazione (un tipo di polmonite da cui i batteri nel cibo causano l’infezione). Entrambe sono condizioni pericolose e sono tra le principali cause di morte nelle persone con SM avanzata.
Diagnosi
La disfagia potrebbe non essere un grosso problema nelle fasi iniziali e, in effetti, potrebbe non progredire mai fino a diventare qualcosa di più di un fastidio.
Tuttavia, è importante avvisare il medico se si hanno problemi di deglutizione, se non altro per valutare cosa sta succedendo e per monitorare meglio i sintomi che vanno avanti.
La diagnosi di solito comporta uno o più esami di routine:
- Gli esami orali motori vengono eseguiti da un logopedista per vedere come i tuoi muscoli si muovono in gola e ascoltare come suona la tua voce.
- La videofluoroscopia è un tipo di raggi X che registra il processo di deglutizione.
- L’endoscopia a fibra ottica prevede l’uso di una minuscola telecamera inserita nel naso o nella gola per visualizzare il processo di deglutizione.
Gestione
A seconda della gravità dei sintomi, il trattamento in genere comporta il passaggio a come si mangia piuttosto che applicare un intervento medico diretto.
Tra le possibili opzioni:
- La modifica della dieta è fondamentale per mantenere una buona alimentazione e idratazione. Ciò può includere l’ammorbidimento degli alimenti duri con acqua o la scelta di alimenti con una consistenza più morbida e più sottile. Anche prendere morsi più piccoli e masticare più a lungo aiuta. Spesso è meglio lavorare con un dietologo per assicurarti di soddisfare le tue esigenze nutrizionali.
- La regolazione della posizione della testa e del collo può a volte alleviare difficoltà di deglutizione. Questo è un processo di prova ed errore che può comportare rimboccarsi il mento, inclinare la testa o sedersi dritto per meglio assicurare che il cibo scenda nel modo giusto.
- Esercitare esercizi di potenziamento muscolare è qualcosa che il logopedista può insegnarti e può aiutare a migliorare alcuni dei problemi di deglutizione che potresti riscontrare.
In casi gravi, può essere necessario un tubo di alimentazione (nutrizione enterale) per somministrare cibo e liquidi direttamente allo stomaco.
Una parola da Verywell
Come la maggior parte dei sintomi della SM, il trattamento della disfagia richiede una combinazione di terapie per ottimizzare la nutrizione, minimizzare il disagio, prevenire infezioni e perdita di peso e trattare le conseguenze psicologiche e fisiche della disfagia (ad esempio, perdita di piacere durante i pasti o di sentirsi esausti durante i pasti).
Assicurati di rimanere in contatto con il tuo medico e il tuo logopedista riguardo alla tua deglutizione, dato che potrebbe peggiorare nel tempo e richiedere un cambiamento nel piano di trattamento.
