Come la maggior parte delle cose relative al nostro corpo, prestiamo attenzione al nostro sistema digestivo solo quando ci sta creando un problema. Altrimenti, tendiamo a trascurarlo e ad inserirvi ogni sorta di cose senza pensarci due volte. Anche se veniamo a conoscenza del processo di digestione al liceo, molti di noi avevano altre cose nelle nostre menti. Ma sapere come funziona il tuo apparato digerente può essere di grande aiuto in termini di salute digestiva generale – conoscenza che può aiutarti a prendersi più cura del tuo sistema digestivo, identificare più rapidamente eventuali problemi digestivi e aiutarti a comunicare in modo più efficace con il tuo medico.
Il tuo apparato digerente è sorprendentemente lungo
La lunghezza dell’intero apparato digerente dalla bocca all’ano è di circa 30 piedi.
Il tuo sistema digestivo è responsabile della decomposizione degli alimenti che mangi in modo da poter assorbire i nutrienti vitali. Il cibo viene scomposto meccanicamente – attraverso la masticazione, ad esempio, e attraverso l’uso di enzimi – nella forma di molecole che possono essere assorbite e mosse attraverso il sangue. Il tuo apparato digerente è composto dai seguenti organi:
- Bocca
- Esofago
- Stomaco
- Fegato
- Cistifellea
- Tratto biliare
- Intestino tenue
- Intestino crasso
Produce un sacco di saliva
Le nostre bocche secernono circa un litro di saliva al giorno.
La produzione di saliva attraverso le nostre ghiandole salivari è il primo passo nella digestione. La saliva è prevalentemente costituita da acqua, ma contiene altre sostanze e può essere stimolata semplicemente pensando o sentendo l’odore del cibo. La disgregazione del cibo inizia nelle nostre bocche attraverso il processo di masticazione e attraverso gli enzimi presenti nella saliva. La saliva lubrifica il cibo per facilitare il passaggio nell’esofago e riveste il cibo per proteggere i nostri denti e il rivestimento della nostra bocca e dell’esofago.
La deglutizione è un’operazione piuttosto complessa
Ci vuole da due a cinque secondi per far si che il cibo scenda nel tuo stomaco lungo l’esofago.
Dopo aver masticato il nostro cibo, si è trasformato in qualcosa chiamato bolo. La deglutizione è una procedura complessa in cui il bolo viene spostato nella faringe mentre la laringe (l’organo collegato alla nostra trachea) è coperta e l’apertura dell’esofago viene allargata per accettare il bolo. Il bolo viene quindi spostato verso il basso attraverso l’esofago attraverso movimenti muscolari coordinati noti come peristalsi.
L’esofago è legato su ciascuna estremità da un muscolo dello sfintere, che è responsabile dell’apertura per consentire il passaggio del bolo. Bruciore di stomaco può verificarsi quando lo sfintere inferiore non riesce a chiudersi completamente, permettendo all’acido dello stomaco di spostarsi verso l’alto e irritare il tessuto dell’esofago e della gola.
Lo stomaco produce acido cloridrico …
… le stesse cose che i muratori usano per pulire i mattoni.
Fortunatamente, i nostri stomaci sono rivestiti da uno spesso strato di muco per proteggerci dall’acido e dall’enzima pepsina che produce. Il movimento di miscelazione dello stomaco, insieme all’acido e alla rottura della proteina da parte della pepsina, trasforma il bolo in una sostanza liquida chiamata chimo, che a sua volta viene rilasciata lentamente nell’intestino tenue. Per un pasto completo, questo processo richiede circa due o tre ore.
Solo poche cose vengono assorbite nel flusso sanguigno a livello dello stomaco e, curiosamente, queste sono le stesse cose che possono causare irritazione allo stomaco: alcol, aspirina e farmaci antiinfiammatori non steroidei (FANS).
Il tuo pancreas e il fegato non sono così misteriosi
Il ruolo principale del pancreas e del fegato è quello di produrre sostanze che abbattono i cibi che mangi.
Mentre il chimo si fa strada nel tuo intestino tenue, incontra succhi prodotti dal fegato e dal pancreas. Il fegato produce la bile, che viene immagazzinata nella cistifellea e quindi rilasciata nell’intestino tenue per abbattere i grassi, mentre il pancreas secerne gli enzimi nell’intestino tenue che abbattono proteine, carboidrati e grassi. Il pancreas rilascia anche una sostanza chiamata bicarbonato che neutralizza qualsiasi acido che è uscito dallo stomaco.
Succede così tanto nel tuo intestino tenue
Il tuo intestino tenue è il luogo in cui quasi tutto l’assorbimento di nutrienti dai cibi che mangiamo avviene.
L’intestino tenue è il luogo dove avviene il più importante lavoro di digestione, quello di abbattere ulteriormente il cibo che mangiamo in componenti molecolari che possono essere assorbiti nel flusso sanguigno. Forse ti ricordi dalla biologia del liceo che l’intestino tenue ha tre parti: il duodeno, il digiuno e l’ileo. La bile dalla cistifellea e gli enzimi digestivi dal pancreas, sono mescolati nel chimo nel duodeno. La ripartizione e l’assorbimento finali dei nutrienti si verificano nelle seconde due parti.
L’assorbimento dei nutrienti è condotto da proiezioni al microscopio lungo il rivestimento dell’intestino tenue chiamato villi. La celiachia è un disturbo in cui l’ingestione di glutine provoca danni ai villi, che a loro volta possono portare a problemi di salute derivanti dalla mancanza di assorbimento dei nutrienti vitali.
La fibra è molto, molto importante
La fibra è ciò che rimane quando tutte le altre parti del cibo sono state digerite.
Una volta che l’intestino tenue ha completato la scomposizione del cibo e l’assorbimento dei nutrienti, spinge le parti non digerite del cibo vegetale, noto come fibra, nell’intestino crasso. La fibra è classificata in due tipi generali: solubile, che si scioglie in acqua e insolubile, che non lo fa. La fibra ammorbidisce e ammassa le feci e influisce sulla salute dei batteri dell’intestino che svolgono un ruolo nel sostenere il sistema immunitario. Quindi la fibra alimentare è essenziale per la salute sia digestiva che generale.
Quanto bevi influisce sull’aspetto e sulla consistenza delle feci
Il tuo intestino crasso riceve circa un litro di liquido al giorno dall’intestino tenue.
Oltre alla fibra, l’intestino tenue spinge il liquido nell’intestino crasso, dove viene assorbito e le feci si formano. Bere quantità adeguate di acqua aiuta a mantenere le feci morbide e quindi a contribuire a un movimento intestinale confortevole. Quando non bevi abbastanza acqua, l’acqua viene estratta dalla materia fecale all’interno del colon, con il risultato di feci dure e difficili da passare.
L’intestino crasso è costituito dal colon ascendente, dal colon trasverso, dal colon discendente, dal colon sigmoideo e dal retto. Sebbene ci sia una grande variazione nella frequenza, le feci vengono generalmente spostate una o due volte al giorno nel retto in preparazione di un movimento intestinale.
C’è un intero mondo intero là
Il tuo sistema GI ospita più di 500 specie di batteri.
Non siamo nati con alcun batterio nei nostri sistemi digestivi, ma sviluppiamo una popolazione significativa entro il primo mese, la maggior parte dei quali può essere trovata nel nostro intestino crasso. Il riconoscimento del ruolo svolto dai batteri nella salute dell’apparato digerente ha stimolato il boom delle vendite di prodotti contenenti probiotici, spesso etichettati come "batteri amici". I batteri combattono gli organismi portatori di malattie, svolgono un ruolo nell’assorbire i nutrienti che scivolano oltre l’intestino tenue attraverso la fermentazione e aiutano a sostenere il nostro sistema immunitario. Sei più acutamente consapevole del lavoro dei batteri quando il suo processo di fermentazione ti fa sperimentare gas intestinale. Over La proliferazione batterica dell’intestino tenue (SIBO) è una condizione di salute in cui sono presenti troppi batteri nell’intestino tenue. SIBO è stato teorizzato come un possibile fattore nello sviluppo della sindrome dell’intestino irritabile (IBS) per alcuni individui.
Il tuo corpo ha in realtà due cervelli
Il tuo apparato digerente ha il suo piccolo mini-cervello.
Il funzionamento del sistema digestivo è regolato dal sistema nervoso enterico (ENS), che è costituito da un’enorme quantità di cellule nervose ed è regolato dagli stessi neurotrasmettitori, in particolare la serotonina, che si trova nel cervello. Questa somiglianza ha conferito alla ENS il titolo di "Second Brain".
Il tuo cervello e il tuo apparato digerente lavorano in stretta collaborazione, un fenomeno che ti permette di conoscere in prima persona ogni volta che lo stomaco si ribalta quando pensi a qualcosa di ansiogeno – o più drammaticamente se senti la diarrea quando sei stressato. Questa collaborazione è ritenuta essenziale per la nostra sopravvivenza come specie; sebbene la digestione sia essenziale per la vita, affrontare le minacce è altrettanto necessario. Il corpo ha sviluppato il sistema "volo o lotta" per deviare le risorse dall’apparato digerente ai sistemi del corpo necessari per combattere o scappare da cose che potrebbero farci del male. La disfunzione nella connessione cervello-intestino è stata teorizzata per giocare un ruolo nello sviluppo di disturbi gastrointestinali funzionali (FGD).
