Un numero di germi – inclusi batteri, virus (come il virus Epstein-Barr) e parassiti – sono associati al linfoma. In effetti, circa il 18 percento dei casi di cancro in tutto il mondo può essere collegato ai germi, secondo una stima. Tuttavia, l’esposizione al solo germe non è sufficiente a causare una neoplasia nella maggior parte dei casi. Ci sono altri importanti fattori individuali in gioco, compresi i geni e le differenze individuali nella risposta immunitaria del corpo a queste infezioni.
EBV e linfoma
Il virus Epstein-Barr (EBV), il virus che causa la mononucleosi infettiva, infetta molte persone in tutto il mondo. Infatti, oltre il 90 percento dell’intera popolazione umana alla fine viene infettato da EBV e il virus persiste per tutta la vita, sebbene la sua presenza possa essere insignificante per molti. La maggior parte delle infezioni da EBV nei bambini sono asintomatiche o causano sintomi aspecifici, mentre le infezioni che si verificano prima durante l’adolescenza possono causare una mononucleosi infettiva nel 50% dei pazienti.
Ciò che rende EBV diverso dal punto di vista del linfoma è che ha un insieme unico di geni che provoca un’attivazione della crescita delle cellule che infetta. EBV infetta principalmente cellule B (un tipo di globuli bianchi). Mentre la maggior parte delle volte l’infezione causa pochi danni, a volte i geni che attivano la crescita nelle cellule B possono essere associati a tumori in alcune persone. Pertanto, l’EBV è considerato un fattore di rischio per determinati tipi di linfoma.
Linfoma post-trapianto e linfoma associato all’AIDS
L’EBV è strettamente correlata allo sviluppo di linfoma dopo trapianti di organi. Dopo ogni tipo di trapianto di organi, a coloro che ricevono il trapianto devono essere somministrati farmaci che impediscano una risposta immunitaria a materiale estraneo. Ciò consente all’organo trapiantato di evitare il rigetto immunitario da parte del ricevente, ma questi farmaci, sfortunatamente, possono indebolire il sistema immunitario e rendere il corpo suscettibile a diverse infezioni virali, tra cui EBV.
Anche durante l’AIDS, c’è una perdita di controllo immunitario sulle infezioni virali nel corpo. In determinate circostanze, virus come EBV possono causare una crescita anomala delle cellule B infette e trasformarle in linfomi.
Linfoma e malaria di Burkitt
Il linfoma di Burkitt, o BL, è il linfoma non-Hodgkin più comune nei bambini e negli adolescenti di tutto il mondo. In molte parti dell’Africa, l’EBV è fortemente legata al linfoma di Burkitt. In particolare, l’infezione da EBV precoce è legata allo sviluppo di BL. EBV causa specifici cambiamenti genetici che aiutano a trasformare le cellule B in cancro. L’infezione ripetuta della malaria aiuta anche l’EBV a causare linfomi. La malattia prende il nome dal dott. Denis Burkitt, un missionario irlandese e chirurgo che ha lavorato in Africa. Burkitt e colleghi hanno scoperto BL nel 1957, dove i casi sono stati raggruppati in regioni in cui la malaria era endemica – la cosiddetta fascia dei linfomi. Tuttavia, la malaria è un parassita che infetta i globuli rossi, non i globuli bianchi del linfoma, e quindi il meccanismo esatto è stato un mistero per 50 anni. Nell’estate del 2015, tuttavia, è stata fatta luce sull’argomento, sebbene negli studi sugli animali. Lavorando con i topi, i ricercatori della Rockefeller University guidati da Michel Nussenzweig hanno scoperto che lo stesso enzima che aiuta a produrre anticorpi contro la malaria provoca anche danni al DNA che possono portare al linfoma di Burkitt.
La ricerca è stata pubblicata nell’agosto 2015 nella rivista "Cell."
Linfoma di Hodgkin l Il linfoma di Hodgkin, o HL, è un altro tipo di linfoma collegato a EBV. Nei paesi occidentali, quasi il 40% delle persone con HL è infetto da EBV. Il tasso di infezione potrebbe essere persino più alto in molte altre parti del mondo. L’esatto meccanismo attraverso il quale l’EBV può causare il linfoma di Hodgkin non è ben compreso, ma sta diventando molto evidente che l’EBV ha un ruolo importante nello sviluppo di questo linfoma. Sebbene possa essere associato a diversi tipi di malattia di Hodgkin, i più comuni sono la cellularità mista, il linfoma di Hodgkin classico.
HL nei gruppi di età più avanzata e nei bambini, in particolare i ragazzi sotto i 10 anni, è stato dimostrato che è più probabile che sia associato a EBV rispetto a HL nei giovani adulti.
Linfoma diffuso EBV-positivo a grandi cellule B dell’anziano
Sebbene il linfoma diffuso a grandi cellule B (DLBCL) sia stato riconosciuto per qualche tempo, il DLBCL EBV-positivo degli anziani è stato descritto per la prima volta nel 2003 ed è provvisoriamente elencato nel Sistema di classificazione 2008 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità – che la definisce come "una proliferazione di cellule B grandi monoclonali EBV-positive che si verifica in pazienti di età> 50 anni e nei quali non è nota alcuna immunodeficienza o storia di linfoma." Questa neoplasia è più comune in Asia, ma si verifica anche in Nord America e in Europa a bassa frequenza.
