Le parole movimento, motivazione ed emozione contengono tutte la stessa radice di parole. Quando pensiamo alla motivazione, potremmo chiedere dell’emozione con le parole "cosa ti muove?" Tutto ciò suggerisce un fatto neurologico: molte delle regioni associate alla pulsione e alla motivazione collegano fisicamente le nostre emozioni con l’azione.
La Corteccia Cingolata Anteriore
Un organizzatore politico precedentemente vivace e impegnato ha subito un ictus emorragico da un aneurisma nella sua arteria comunicante anteriore. *
Dopo l’ictus, era sveglia e vigile, ma a malapena sensibile a qualsiasi cosa intorno a lei. Le voci della sua famiglia e persino il disagio fisico sembravano non significare nulla per lei. Non avrebbe mangiato se non gli avessero messo del cibo in bocca, e non avrebbe parlato se non in singole sillabe. I medici le diagnosticarono un mutismo acinetico, una grave mancanza di motivazione.
Una TAC ha suggerito che il sangue proveniente dall’aneurisma si era introdotto nella sua corteccia cingolata anteriore (ACC), una regione nella parte posteriore di ciò che è considerato i lobi frontali, nel mezzo del cervello fino alle sue tempie. La corteccia cingolata anteriore fa parte del sistema limbico, la rete di strutture cerebrali che dimostrano e suscitano emozioni.
La parte inferiore dell’ACC è collegata con le amigdalae, regioni critiche per le emozioni, così come la corteccia prefrontale, che è coinvolta nella regolazione emotiva. È anche collegato all’ipotalamo e al tronco cerebrale, attraverso i quali l’ACC influenza la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e altri aspetti autonomi delle emozioni.
La parte superiore dell’ACC è collegata ai lobi frontali, che ci aiutano a guidare l’attenzione e a fare progetti. L’ACC si collega anche direttamente alla corteccia premotoria, che stimola le prime parti del movimento coordinato. In combinazione, le parti superiore e inferiore dell’ACC lo collocano idealmente per integrare le informazioni emotive e canalizzarle verso l’azione.
Disturbi della Corteccia Cingolata Anteriore
Sfortunatamente, l’ACC può essere danneggiato da disturbi medici come tumori, emorragie, ictus e altro. Quando ciò accade, una connessione importante tra emozione e azione viene interrotta e noi perdiamo la nostra spinta emotiva. Ciò si traduce in apatia, chiamata anche abulia, in cui le persone non sentono il bisogno di rispondere praticamente a qualsiasi cosa nel loro ambiente, comprese le cose che normalmente sarebbero state molto importanti per loro, come famiglia, amici o talvolta anche dolore fisico. La forma più grave è il mutismo acinetico, in cui una persona è così demotivata da non muoversi né parlare.
The Dopaminergic Reward Pathway
Oltre alla mancanza di motivazione, ci sono anche occasioni in cui siamo motivati in modo inappropriato. La dipendenza è uno dei migliori esempi in cui siamo motivati a comportarci in modi che sappiamo essere contrari ai nostri interessi.
James Olds e Peter Milner della McGill University hanno dimostrato che la stimolazione del centro di ricompensa mesolimbico nella parte inferiore e anteriore del cervello ha funzionato come ricompensa nei ratti. Gli elettrodi sono stati inseriti nel cervello dei ratti in modo che l’animale potesse stimolare se stesso premendo una leva. Gli animali usavano questa leva a volte più di mille volte in un’ora.
Gli stessi circuiti sono stati successivamente dimostrati nelle scimmie da altri ricercatori.
L’area tegmentale ventrale, nota anche come centro di ricompensa mesolimbico, si proietta su molte diverse strutture coinvolte con emozione e pulsione, tra cui la corteccia cingolata anteriore e l’amigdala. Proietta anche la corteccia prefrontale, che ci consente di giudicare e valutare il potenziale di ricompensa associato a un evento di oggetto nel nostro ambiente.
Una delle strutture più importanti nell’area ventrale tegmentale è il nucleo accumbens. Il nucleo accumbens consiste di due regioni: il nucleo e il guscio. Le lesioni del nucleo aboliscono alcune risposte comportamentali agli stimoli condizionati, e quindi sembrano essere correlate al movimento associato al significato emotivo.
Il nucleo sembra amplificare il comportamento condizionato – per esempio se l’anfetamina è infusa nel nucleo, l’animale è più propenso a lavorare verso un obiettivo che è stato associato alla ricompensa in passato. La shell sembra più correlata a nuovi oggetti ed eventi.
Disturbi della via della ricompensa dopaminergica
Neurochimicamente, la via della ricompensa dipende dalla dopamina del neurotrasmettitore. La tossicodipendenza è stata strettamente associata all’aumento della trasmissione di dopamina in questo sistema. Allo stesso modo, alcuni farmaci intesi ad aumentare i livelli di dopamina nel cervello, come i farmaci destinati a trattare i sintomi della malattia di Parkinson, possono anche avere un impatto su questo sistema, portando a comportamenti di dipendenza come il gioco d’azzardo patologico.
Se qualcuno che abusa di cocaina o anfetamina smette di usare il farmaco, può soffrire di un esaurimento della dopamina nel sistema di ricompensa mesolimbico, che porta a sentimenti di apatia e depressione durante il ritiro. Questo effetto può essere utile anche per alcuni medici che trattano pazienti agitati o violenti, somministrando farmaci come l’Haldol diminuisce i livelli di dopamina, portando a una riduzione della pulsione del paziente e quindi calmandoli. Gli stimolanti della serotonina possono avere un effetto simile sebbene meno drammatico e possono evitare alcuni degli effetti collaterali degli antipsicotici.
Conclusione
Le regioni del cervello sono altamente interconnesse, il che può rendere difficile determinare esattamente perché qualcuno ha un sintomo come l’apatia. Mentre ho discusso due aree principali associate alla guida, anche altre regioni come l’insula anteriore possono essere coinvolte.
I disturbi di motivazione non sono necessariamente permanenti. Il cervello è molto adattabile e altri sistemi possono parzialmente compensare i danni a una particolare regione. La donna che ha subito un’emorragia nella sua corteccia cingolata anteriore è migliorata con il tempo in quanto il corpo ha riassorbito il sangue, sebbene abbia continuato a soffrire di sintomi di diminuzione della motivazione che ricordano la depressione.
È importante riconoscere che mentre siamo il nostro cervello, ciò significa anche che siamo adattabili e in grado di superare i danni che altrimenti limiterebbero il nostro desiderio di agire.
