Negli ultimi anni, i ricercatori hanno posto maggiore attenzione su vari approcci immunologici per neutralizzare l’HIV, in cui il sistema immunitario del corpo è spinto in difesa attiva contro il virus invasore. Nella maggior parte degli individui, la capacità del corpo di difendersi svanisce col tempo mentre le sue cosiddette cellule "killer", conosciute come cellule T CD8 +, perdono gradualmente la loro capacità di riconoscere il virus in rapida mutazione.
Per complicare le cose, l’HIV ha la capacità di affermarsi rapidamente in quelli che vengono chiamati reservoir latenti, essenzialmente nascondigli cellulari, dove può continuare a persistere per anni e persino decenni anche di fronte alla terapia antiretrovirale di successo (ART).
Al fine di sradicare l’HIV dal corpo, gli scienziati dovrebbero non solo rilasciare l’HIV dormiente da questi santuari ma ucciderli con un qualche agente completamente neutralizzante o innescando una risposta immunitaria accresciuta (o entrambi). Anche se gli investigatori stanno esplorando nuovi e promettenti modi per buttare all’aria aperta l’HIV, fino ad oggi non abbiamo ancora scoperto il modo per uccidere il virus una volta rilasciato.
Gli scienziati della School of Medicine della Johns Hopkins University, guidati dal ricercatore Robert Siciliano, MD, Ph.D., non solo hanno rivelato perché questo fenomeno si verifica ma hanno proposto una strategia che potrebbe aprire la porta alla creazione di un vaccino in grado di eliminare completamente le particelle virali persistenti.
Modello per "Formazione" Killer T-Cells
Nella loro ricerca, Siciliano e il suo team hanno riferito che l’HIV recentemente rilasciato è spesso così mutato da essere completamente irriconoscibile per le cellule T CD8 +. Essi credono che "addestrando" queste cellule difensive per individuare e uccidere meglio le cellule molto infette che forniscono loro – note come cellule T CD4 + di memoria – possono essere in grado di eliminare il corpo dell’HIV o, per lo meno, controllare il virus senza l’uso di farmaci. Investig I ricercatori hanno iniziato a prelevare campioni di sangue da 25 pazienti HIV positivi, 10 dei quali hanno iniziato l’ART entro tre mesi dall’infezione e il resto dei quali ha iniziato la terapia più tardi durante la fase cronica dell’infezione quando i primi segni e sintomi della malattia compaiono .
Non sorprendentemente, coloro che hanno iniziato la ART in anticipo hanno avuto un’HIV in gran parte inalterato, mentre quelli che hanno iniziato in seguito hanno avuto le cosiddette mutazioni di "fuga" che hanno permesso alla proteina virale di mascherarsi dal rilevamento. Tuttavia, ciò che Siciliano ei suoi ricercatori furono in grado di trovare fu che l’HIV, sia inalterato che alterato, conservava una piccola parte della loro proteina virale originale. Innescando le cellule T CD8 + per riconoscere questo "marcatore" di proteine, gli scienziati ritengono che la cellula possa essere maggiormente in grado di bersagliare e distruggere il virus.
Negli studi in laboratorio in vitro, i ricercatori hanno prima ottenuto cellule T killer dai loro pazienti e li hanno esposti all’HIV mutante o a una combinazione di frammenti di proteine virali prelevati da HIV mutato e non mutato. Successivamente, il campione è stato esposto a cellule T CD4 + infettate da HIV prelevate da pazienti noti per avere la mutazione di fuga. Dopo aver analizzato i risultati, Siciliano e il suo team hanno scoperto che le cellule T killer esposte all’HIV mutato e non mutato erano in grado di uccidere il 63% delle cellule infette mentre quelle esposte all’HIV mutante erano in grado di uccidere solo il 23%.
I ricercatori hanno quindi esplorato il modello in topi umanizzati (cioè topi geneticamente modificati per avere una risposta immunitaria umana) che erano stati esposti all’HIV. Quando i topi hanno sviluppato una malattia sintomatica successiva e sono stati iniettati con l’uno o l’altro campione di cellule T killer "addestrate", i risultati sono stati gli stessi. Tutti quelli che avevano ricevuto cellule T killer innescate con solo HIV mutato morirono. Quelli che avevano ricevuto linfociti T innescati da HIV mutato e non mutato sperimentarono un profondo, migliaia di volte in calo della carica virale, con alcuni soppressi a livelli completamente inosservabili.
La ricerca di Johns Hopkins fornisce una convincente proof-of-concept che potrebbe finalmente aprire la strada a un modello completamente nuovo di eradicazione o controllo dell’HIV.
