La malaria è un’infezione causata da un parassita che viene quasi sempre trasmesso dalle zanzare. È raro negli Stati Uniti, dove vengono segnalati ogni anno circa 1.700 casi, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Al contrario, l’Organizzazione Mondiale della Sanità riferisce che ci sono circa 200 milioni di casi di malaria in tutto il mondo ogni anno e oltre 600.000 morti.
Quando qualcuno negli Stati Uniti scende con la malaria di solito è perché sono stati infettati mentre visitava una regione del mondo in cui la malattia è ancora comune. Il CDC afferma che la metà di tutti i viaggiatori che contraggono la malaria sono immigrati che hanno visitato amici e familiari nel loro paese di origine.
È sempre una buona idea essere consapevole dei sintomi, delle complicazioni e di altri aspetti di qualsiasi potenziale malattia. Quindi, se stai viaggiando in un paese in cui la malaria è all’ordine del giorno, ti consigliamo di prendere alcune precauzioni, ad esempio comprimere un sacco di repellente per insetti e possibilmente ottenere una vaccinazione prima di partire.
Sintomi e complicanze
La maggior parte dei sintomi della malaria sono il risultato di tossine che il parassita produce quando invade i globuli rossi. Queste tossine possono causare anemia e, in molti casi, blocchi in piccoli vasi sanguigni in tutto il corpo.
Esistono diverse specie di parassiti che possono causare malaria.
È interessante notare che quando si tratta di sintomi il tipo di parassita non ha importanza quanto lo stadio del ciclo di vita in cui si trova.
I sintomi più comuni della malaria comprendono mal di testa, affaticamento, problemi gastrointestinali (mal di stomaco, nausea, vomito e diarrea) e dolori muscolari. La malaria è anche caratterizzata da cicli di febbre che durano dalle sei alle 24 ore, alternati a brividi, tremori e sudorazione.
Questi sintomi ciclici di solito sono quelli che sono in grado di dare la mancia a un medico che un paziente può avere la malaria.
Se la malaria non viene curata, i sistemi del corpo diversi dai sistemi circolatori possono essere influenzati. Questo può causare sintomi meno comuni come ittero, tosse e mancanza di respiro, un ingrossamento della milza e un basso livello di zucchero nel sangue (ipoglicemia).
La malaria può causare gravi complicanze in almeno il 60% delle persone che si infettano, specialmente quelle con deficienze del sistema immunitario. Le donne in gravidanza sono anche particolarmente sensibili alla malaria e possono avere bambini con difetti alla nascita o un’infezione malarica.
Le complicanze associate alla malaria includono:
- Anemia
- Trombocitopenia, una condizione in cui una conta piastrinica bassa interferisce con la normale coagulazione del sangue
- Problemi renali
- Malaria cerebrale (non è comune ma può essere devastante o addirittura fatale).
- Coma, perdita di coscienza o morte
Cause e fattori di rischio
Esistono quattro specie del parassita Plasmodium, l’organismo specifico che causa la malaria. Il modo più comune per infettarsi è essere morsi da una femmina Anopheles zanzara che avrebbe catturato il parassita mordendo un’altra persona infetta.
Una volta che la forma infettiva di un parassita Plasmodium entra nel corpo, si incanala nel fegato, si riproduce e quindi entra nei globuli rossi. A questo punto, cominceranno ad apparire i sintomi della malaria.
Oltre all’infezione diretta da una puntura di zanzara, è possibile che la malaria venga trasmessa attraverso una trasfusione di sangue. I bambini talvolta acquisiscono il parassita dalle loro madri prima della nascita. Le persone con carenze del sistema immunitario, comprese le donne in gravidanza, hanno maggiori probabilità di sviluppare la malaria dopo essere state morse.
La malaria è rara negli Stati Uniti ma è un problema in corso in alcune parti del mondo con un clima tropicale e molta acqua ferma dove prosperano le zanzare.
Non solo le persone che vivono in queste regioni sono ad alto rischio, ma lo sono anche i visitatori.
Diagnosi
La diagnosi della malaria può essere complicata. I sintomi iniziali sono spesso così vaghi e generali che l’influenza sembra più probabile di un’infezione parastatica. Inoltre, il lungo periodo di incubazione significa che i sintomi caratteristici della malaria possono non comparire per settimane o mesi dopo la puntura di zanzara.
Una volta sospettata la malaria, può essere diagnosticata con uno qualsiasi dei numerosi esami del sangue. Un test non invasivo come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (MRI) del cervello viene talvolta usato se c’è la possibilità che la malaria si diffonda al cervello.
E poiché alcuni dei sintomi della malaria sono simili a quelli di certe altre condizioni, possono essere necessari test diagnostici per differenziare definitivamente la malaria da malattie come infezioni virali o batteriche, sepsi (un’infezione batterica a livello corporeo del flusso sanguigno), e anche una crisi di anemia falciforme.
Trattamento e prevenzione
La malaria è trattata con una combinazione di rimedi casalinghi e farmaci da banco (OTC) per la gestione dei sintomi e dei farmaci da prescrizione. Per alleviare i sintomi come febbre, stanchezza e mal di testa, prendendo provvedimenti come ottenere molti liquidi, mangiare bene, gestire la temperatura corporea con le coperte se sei freddo o se impacchi di ghiaccio se hai febbre, riposo e dolore OTC antidolorifici e farmaci anti-febbre possono aiutare. I farmaci da prescrizione per la malaria includono farmaci usati per trattare l’infezione parassitaria, così come alcuni per alleviare i sintomi che non migliorano con i prodotti OTC.
La prevenzione è un altro aspetto chiave della gestione della malaria e, in qualche modo, ancora più importante. Se riesci a evitare l’infezione del tutto, non ci sarà bisogno di cure.
Ecco alcuni passi da fare se stai pianificando di essere in un paese dove c’è il rischio di malaria, in genere una regione tropicale dove c’è molta acqua stagnante, il terreno di coltura preferito per le zanzare:
- Protezione del pacchetto: questo significa grandi quantità di un efficace spray per insetti che contiene il DEET repellente per insetti.
- Tenere coperto-Maniche lunghe e pantaloni lunghi possono scoraggiare le zanzare. Se stai andando a dormire dove le zanzare potrebbero radunarsi di notte, usa una zanzariera.
- Fatti vaccinare: il tiro che fai dipenderà da dove vai, poiché le diverse regioni ospitano diverse specie di zanzare.
Le persone che hanno avuto esitazioni sull’assumere farmaci preventivi (profilattici) per la malaria sono gli effetti collaterali. Di particolare interesse sono le allucinazioni e altri sintomi psichiatrici che molto spesso sono associati a meflochina.
Altri farmaci contro la malaria sono stati anche collegati agli effetti collaterali. La doxiciclina, che viene venduta con diversi marchi, tra cui Acticlate e Vibramycin, può rendere la pelle particolarmente sensibile e incline alle scottature solari e causare anche problemi gastrointestinali, per esempio.
Spesso gli effetti collaterali dei farmaci contro la malaria possono essere evitati prendendo altri farmaci per prevenirli. Data la gravità della malaria, prendere ogni precauzione possibile se si viaggia da qualche parte che l’infezione è un rischio, ne vale la pena.
