Gli autoanticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario del corpo. Probabilmente sai che il tuo sistema immunitario è progettato per combattere minacce come virus e batteri che si fanno strada nel tuo corpo. Ma un autoanticorpo trasforma il suo attacco sulla cosa sbagliata: invece di attaccare invasori stranieri, gli autoanticorpi attaccano erroneamente parti del tuo stesso corpo.
Quando lo fanno, gli autoanticorpi causano infiammazione e danno a qualunque sistema corporeo stiano attaccando. Questo danno si traduce in ciò che chiamiamo "malattia autoimmune" – letteralmente, "auto" significa "sé". Gli autoanticorpi compaiono prima che i sintomi della malattia reale diventino evidenti.
Perché il tuo corpo produce autoanticorpi?
Non è chiaro. Probabilmente la genetica gioca un ruolo in questo processo, così come i fattori ambientali. Ma i ricercatori non hanno individuato il motivo per cui alcune persone con genetica simile e / o simili trigger ambientali iniziano a produrre autoanticorpi e poi sviluppano una malattia autoimmune, mentre altri no. Nella celiachia, ad esempio, il tuo corpo risponde all’ingestione della proteina del glutine negli alimenti che mangi creando degli autoanticorpi che poi procedono ad attaccare il rivestimento del piccolo intestino.
Ora, la stragrande maggioranza delle persone celiache possiede uno dei due geni che li predispone alla condizione.
Ma questi cosiddetti geni della celiachia sono molto comuni e solo una piccola parte di quelli che hanno i geni iniziano a produrre gli autoanticorpi e sviluppano la celiachia. Quindi, ovviamente, c’è qualcos’altro in gioco che fa scattare il tuo corpo a produrre autoanticorpi. La ricerca è in corso per capire cosa potrebbe essere quel "qualcosa".
Che altro devo sapere sugli autoanticorpi?
Alcuni autoanticorpi attaccano un organo specifico – ad esempio, autoanticorpi nella celiachia attaccano l’intestino tenue, autoanticorpi nella malattia tiroidea autoimmune attaccano la tiroide e autoanticorpi nel diabete di tipo 2 attaccano le cellule produttrici di insulina nel pancreas.
Questi autoanticorpi organo-specifici generalmente portano a sintomi abbastanza specifici che possono aiutare il medico a fare una diagnosi accurata. Ad esempio, ci sono diverse centinaia di possibili sintomi di celiachia, ma i sintomi più comuni, che includono problemi digestivi e anemia, possono fornire un indizio per aiutare nella diagnosi.
Altri autoanticorpi sono quelli che vengono chiamati "sistemici", il che significa che attaccano in vari punti del corpo. Questi possono indurre sintomi più generali, come dolori articolari ed eruzioni cutanee, che rendono più difficile diagnosticare una condizione specifica.
Ad esempio, può essere difficile distinguere tra la malattia autoimmune lupus e la fibromialgia, che i medici ritengono non sia una condizione autoimmune. Per aiutare a fare la diagnosi, i medici possono ordinare esami del sangue alla ricerca di autoanticorpi chiamati anticorpi anti-nucleari, o ANA. Questi sono autoanticorpi che attaccano le parti dei nuclei delle tue cellule, e quasi tutti coloro che hanno il lupus saranno testati positivi per loro, rispetto a solo una piccola percentuale di quelli con fibromialgia.
