Non è un segreto che la produzione alimentare sia altamente consolidata. Secondo Mary Hendrickson, professore di sociologia dell’agricoltura e dell’alimentazione presso l’Università del Missouri-Columbia, solo 20 allevamenti gestiscono metà del bestiame negli Stati Uniti e sono direttamente collegati alle quattro aziende di trasformazione che controllano l’81% della lavorazione della carne bovina. In tutti i sottosettori dell’industria, come la produzione e la vendita al dettaglio, i giganti aziendali dominano le catene di approvvigionamento. According Nel 2001, le cinque maggiori catene di supermercati degli Stati Uniti rappresentavano oltre il 40% delle vendite al dettaglio di prodotti alimentari, secondo Hendrickson. Le mega-fusioni tra queste società lasciano ai consumatori prezzi artificialmente alti e un’illusione di scelta, mentre gli agricoltori sono sempre più incapaci di combattere il potere di determinazione dei prezzi dei conglomerati dei fornitori.
La Federal Trade Commission (FTC) ha recentemente presentato una denuncia contro l’acquisizione da parte di Sysco di Foods statunitensi, sostenendo che la decisione avrebbe portato la società a controllare il 75% del settore dei servizi di ristorazione, che fornisce cucine industriali negli Stati Uniti. "Questa fusione proposta eliminerebbe la concorrenza significativa sul mercato e creerebbe un distributore di servizi di ristorazione di ampia diffusione nazionale", ha dichiarato Debbie Feinstein, direttore del Bureau of Competition dell’FTC. "I consumatori di tutto il paese e le aziende che li servono beneficiano della sana competizione tra Sysco e Foods degli Stati Uniti, che si tratti di un ristorante, di un hotel o di un ospedale." Un processo amministrativo inizierà il 21 luglio 2015.
Heinz annunciato il 25 marzo 2015, che la compagnia acquisterà Kraft Foods in una mega-fusione da 45 miliardi di dollari. Il consolidamento di queste società in Kraft Heinz creerà il terzo impero alimentare del Nord America, superato solo da Nestle e PepsiCo. Le vendite di entrambe le società sono scivolate, a causa delle mutevoli preferenze dei consumatori per alimenti più sani.
Mentre i consigli di amministrazione di entrambe le società hanno approvato all’unanimità l’accordo, la fusione dovrà ancora superare gli azionisti e i regolatori federali anti-trust prima della chiusura.
Non è ancora chiaro se la FTC farà causa a Kraft Heinz. "Il fatto di ingrandirsi non è una violazione dell’antitrust", ha affermato Ben Gomes-Casseres, professore alla Brandeis International Business School di Boston. "Questi due non sono nello stesso mercato, oltre ad essere trasformati in alimenti … non mi aspetto che il prezzo del ketchup salga". Altri prevedono che la fusione potrebbe portare a prezzi più alti per i consumatori, a causa del numero sempre più ridotto di produttori di cibo e rivenditori. "Tutte queste fusioni spazio-cibo danno [agli acquirenti] l’illusione della scelta. Stanno pensando, ‘Oh dio, guarda tutti questi marchi’ ", ha detto Diana Moss, presidente dell’American Antitrust Institute. "Ma ciò che il consumatore non vede è il numero sempre più piccolo di produttori che mantengono tali marchi."
Altri acquisti recenti di big-ticket hanno incluso l’acquisizione di Krave Pure Foods da parte di Hershey, l’acquisizione di Meow Mix da parte di JM Smucker e l’acquisizione da parte di Tyson Foods di Hillshire Brands. I dirigenti della società di investimento 3G, che ha negoziato l’accordo con Kraft Heinz, hanno riferito che Campbell Soup Co e PepsiCo sono stati presi in consegna.
3G è anche il gruppo di private equity dietro l’acquisizione di Tim Horton da Burger King. Secondo il famoso investitore Warren Buffet, "questi ragazzi hanno ambizioni globali".
Una fusione o un’acquisizione a titolo definitivo non è l’unico modo per consolidare il controllo societario nel settore alimentare. Coco-Cola ha acquistato in modo incrementale quote di Green Mountain Coffee Roasting (GMCR), che è pronta ad espandere i suoi prodotti Keurig a livello internazionale. Aumentando lentamente la sua quota di azioni nella società, Coca-Cola sta aumentando la sua partecipazione al successo di GMCR e potrebbe prepararsi per un’eventuale acquisizione.
I marchi biologici sono stati sottoposti allo stesso consolidamento del settore.
Nel settembre del 2014, General Mills ha acquisito la Homegrown di Annie, meglio conosciuta per il suo mac e formaggio biologico, per 820 milioni di dollari in contanti. Il Dr. Phil Howard, professore associato presso lo Stato del Michigan, tiene traccia di "chi possiede organico", pubblicando grafici che illustrano la struttura del settore. "I consumatori che vogliono aziende alimentari che incorporano più degli originali ideali organici farebbero bene a cercare prodotti da aziende biologiche indipendenti", consiglia Howard. "Dato il campo di gioco molto diseguale in cui si trovano a competere, è improbabile che i processori organici indipendenti sopravvivano senza tale supporto."
Ci sono ragioni per cui esistono leggi anti-trust. Dominando la quota di mercato, una manciata di aziende sono in grado di dettare prezzi e spremere i piccoli produttori. Per rimanere competitivi in un’atmosfera di fusioni aziendali, anche le più grandi aziende devono essere costantemente in movimento per ingannare i potenziali produttori di profitto. Le mega-corporazioni nell’industria alimentare sono anche in grado di negoziare accordi commerciali internazionali, minando i sistemi alimentari locali e regionali.
L’acquisto da parte di produttori locali e regionali è importante per sostenere le piccole imprese e chiedere alle istituzioni di fare lo stesso può aumentare il potere d’acquisto dei consumatori che credono in mercati realmente competitivi e resilienti per un’alimentazione sostenibile. Health Care Without Harm sta lavorando per migliorare l’approvvigionamento locale negli ospedali e sta sollecitando risposte al sondaggio da parte dei consumatori di servizi sanitari. Real Food Challenge sta conducendo una campagna per rimuovere il cibo aziendale dalle sale da pranzo del college e dell’università, sottolineando l’importanza degli acquisti locali e regionali per filiere sostenibili. La rete National Farm to School collega i pranzi scolastici alle fattorie locali, tagliando fuori i distributori aziendali e i produttori alimentari. È fondamentale sostenere queste iniziative di approvvigionamento locale e regionale e chiedere alle scuole e alle istituzioni di fare lo stesso.
