Il tuo sistema immunitario protegge il tuo corpo da germi e altre sostanze estranee. Attraverso processi altamente complessi e adattivi, il sistema immunitario ti identifica e ti protegge, anche se identifica e distrugge, cosa non sei tu.
Per fare il suo lavoro, il sistema immunitario deve capire la differenza tra una sostanza estranea o una molecola, chiamata antigene, e le cellule e il tessuto del tuo stesso corpo, chiamate auto-antigeni.
Sempre al lavoro, il tuo sistema immunitario trascorre la tua vita a studiare, campionare, ricordare e distruggere gli antigeni che considera distruttivi per il sé.
Cellule T e B
Esistono diversi tipi di globuli bianchi coinvolti nella protezione del corpo da malattie o disturbi. Se sei malato, il tuo medico potrebbe sospettare un’infezione e ordinare un pannello sanguigno per vedere se il tuo corpo ha una risposta immunitaria, aumentando il numero di globuli bianchi che circolano nel tuo corpo.
Alcuni di quei tipi di globuli bianchi sono linfociti. Due tipi di linfociti sono cellule T e cellule B. Mentre questi sono entrambi i linfociti, hanno diversi lavori.
Le cellule T identificano i patogeni, o antigeni, sulla superficie delle tue cellule. Quando una cellula viene infettata, produce una risposta chimica portata alla sua superficie da geni chiamati il complesso maggiore di istocompatibilità (MHC). Una volta che la risposta chimica emerge sulla superficie, il passaggio delle cellule T viene segnalato alla presenza di un antigene.
Ogni cellula T ha un gran numero di molecole recettoriali sulla sua superficie, chiamate recettori delle cellule T, che lavorano per identificare e contrassegnare la cellula infetta.
Con l’aiuto delle cellule T, le cellule B sono in gran parte responsabili della creazione di anticorpi specifici che si legano all’antigene e lo marcano per la distruzione da parte del sistema immunitario.
Altri due tipi di globuli bianchi sono macrofagi e neutrofili.
Macrofagi e neutrofili
I germi invasivi e i microrganismi entrano nel corpo in luoghi diversi. Quando lo fanno, vengono incontrati da alcuni grandi mangiatori, letteralmente. I macrofagi circondano, assorbono e mangiano antigeni e detriti cellulari che non portano i marcatori (e le proteine) delle cellule sane. I macrofagi circolano nel sangue e nei tessuti corporei. Altri globuli bianchi di scavenging sono i neutrofili, che circolano nel sangue, ma non nei tessuti, svolgendo una funzione simile.
Una forma di attacco utilizzata da macrofagi e neutrofili è la secrezione di molecole tossiche per danneggiare o uccidere microrganismi estranei. Chiamate molecole intermedie di ossigeno reattivo, queste sostanze chimiche sono pericolose per i tessuti circostanti se troppe sono prodotte per troppo tempo.
Una malattia autoimmune denominata granulomatosi di Wegener è condizione aggravata da neutrofili e macrofagi iperattivi. Le secrezioni tossiche destinate agli antigeni danneggiano invece i vasi sanguigni sani. Con l’artrite reumatoide, i globuli bianchi e queste molecole reattive migrano verso le articolazioni, causando un’infiammazione che porta al gonfiore, al calore e al danno articolare associato all’AR.
Molecole MHC e co-stimolatorie
Sopra, abbiamo parlato della funzione dei geni che trasportano molecole MHC sulla superficie di una cellula infetta. Queste molecole sono sintetizzate dalla cellula con frammenti del virus, o antigene, che ha invaso la cellula.
Come una bandiera rossa, la risposta MHC segnala alle cellule T di rispondere. La comunicazione avviene prima quando la cellula che presenta l’antigene segnala la presenza dell’antigene e la seconda quando un segnale viene inviato dalla cellula infetta a un corrispondente recettore sulla cellula T. Le molecole sulla cellula infetta e la cellula T rispondente che mediano una risposta immunitaria sono chiamate molecole co-stimolatorie.
L’elegante chiamata e risposta di molecole co-stimolatorie, quando funziona correttamente, prepara ogni cellula per l’azione per distruggere l’antigene. L’interazione di queste molecole è una ricca base di ricerca per studi su come controllare o interrompere l’interazione immunitaria quando le cellule e i tessuti dell’ospite sano vengono scambiati per antigeni invasori.
Citochine e chemochine
In seguito all’interazione di molecole co-stimolatorie, le cellule T possono secernere sostanze chimiche chiamate citochine e chemochine. Ognuno di questi composti ha una diversa funzione immunitaria.
Le citochine sono proteine immunitarie che possono chiamare le cellule immunitarie circostanti all’azione e anche le cellule non immuni vicine. Un esempio di questo è un ispessimento della pelle che si verifica con il disturbo autoimmune sclerodermia.
Un tipo di citochina, le chemochine attirano l’attenzione di ulteriori cellule del sistema immunitario, spesso per produrre una risposta infiammatoria dopo un infortunio o con un’infezione. Troppo di una cosa buona è dannosa però. La sovrapproduzione di chemochine nella RA, ad esempio, causa dolore e danni alle articolazioni in quanto macrofagi e neutrofili rispondono a un segnale difettoso.
Anticorpi
Prodotto da cellule B, gli anticorpi legano gli antigeni estranei e aiutano nella loro distruzione. Le cellule T comunicano chimicamente con le cellule B attraverso le citochine. Al ricevimento dell’istruzione da parte della cellula T, le cellule B sono in grado di produrre l’anticorpo specifico necessario per bersagliare un antigene infettivo o invadente.
Autoanticorpi
I problemi si verificano quando il sistema immunitario produce erroneamente autoanticorpi – letteralmente anticorpi contro il sé. Questo problema caratteristico delle malattie autoimmuni significa che il sistema immunitario identifica erroneamente gli auto-antigeni – le proprie cellule, i tessuti e gli organi – come corpi estranei.
Per coloro che soffrono della malattia autoimmune, miastenia grave, la caratteristica debolezza muscolare della malattia è causata da autoanticorpi che prendono di mira specifici nervi responsabili del movimento muscolare.
I complessi immunitari e il sistema di complemento
Gli anticorpi prodotti dalle cellule B si legano a specifici antigeni. Questa azione di reticolazione è chiamata un complesso immune. Anche qui, troppa cosa buona è dannosa per il corpo umano.
Quando il corpo sovrappone le cellule immunitarie e complessi, questa risposta infiammatoria può bloccare il flusso di sangue in vasi in tutto il corpo, distruggendo i tessuti e gli organi. Il danno renale è il comune risultato di una risposta immunitaria iperattiva in coloro che soffrono di lupus.
In una normale risposta immunitaria, il corpo produce molecole specializzate che formano un sistema di complemento. Il sistema del complemento pulisce i tessuti e le superfici delle cellule per i complessi immunitari, lavorando per renderli solubili e scartati quando non sono più necessari. Questo funziona per evitare il danno vascolare e d’organo sofferto da quelli con alcune malattie autoimmuni.
Raramente, un individuo eredita modelli genetici che impediscono la normale azione delle molecole del complemento immunitario. Questo disturbo non è una malattia autoimmune, ma spesso imita il danno sofferto da quelli diagnosticati con lupus.
Fattori genetici
Come abbiamo detto prima, il tuo corredo genetico può predisporti allo sviluppo di una malattia autoimmune. I tuoi geni sono il modello per le tue cellule immunitarie e la loro funzione. Lo stesso modello riproduce i recettori delle cellule T, il tipo di molecole MHC prodotte e altre caratteristiche della risposta immunitaria. Ma i geni da soli non predeterminano il tuo sviluppo di una malattia autoimmune. Alcune persone con tipi di molecole MHC autoimmuni non sviluppano mai una malattia autoimmune.
Complicato e sempre attivo, il tuo sistema immunitario lavora duramente per proteggere la tua salute. È facile vedere come la disfunzione in qualsiasi stadio di una risposta immunitaria possa portare ad una malattia autoimmune cronica dannosa e dannosa.
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