All’interno delle famiglie, c’è spesso una dinamica scimmia-vedi-scimmia-fare quando si tratta di molti comportamenti, e le abitudini alimentari e di esercizio non fanno eccezione. La realtà è che i bambini tendono a emulare abitudini alimentari ed esercizio dei genitori. Questo significa che se i genitori consumano una dieta malsana, i bambini hanno buone possibilità di seguire le loro orme. Fortunatamente, il rovescio della medaglia è anche vero: se i genitori consumano pasti sani e spuntini, i loro figli probabilmente seguiranno l’esempio.
In altre parole, i genitori hanno il potere di modellare le abitudini alimentari e di esercizio dei loro figli in modi che possono impedire loro di diventare sovrappeso o migliorare il loro stato di peso se sono già in sovrappeso.
Queste influenze iniziano presto. In uno studio recente, i ricercatori dell’Università di Miami Miller School of Medicine hanno scoperto che i modelli di nutrizione e attività fisica dei genitori influenzano in modo significativo il consumo di frutta e verdura, cibo spazzatura e la quantità di attività fisica o comportamento sedentario dei loro bambini in età prescolare. Questi modelli possono sommarsi e avere un effetto cumulativo sul peso di un bambino. Ecco uno sguardo ai diversi modi in cui queste influenze si manifestano:
Stile genitoriale
Non è solo ciò che i membri della famiglia mangiano e quanto si muovono che influenzano il modello di aumento di peso di un bambino. Anche lo stile genitoriale ha un ruolo. La ricerca indica, ad esempio, che quando i genitori esercitano un controllo eccessivo su cosa, quando e quanto mangiano i loro figli, i bambini possono essere maggiormente a rischio di diventare sovrappeso.
Dopo aver esaminato la letteratura medica sui comportamenti di alimentazione dei genitori dei genitori e il peso dei loro figli, i ricercatori nel Regno Unito hanno concluso che "[p] arenti possono inavvertitamente promuovere l’aumento di peso eccessivo durante l’infanzia usando tattiche inadeguate per l’alimentazione infantile come la limitazione del cibo per bambini o facendoli pressioni per mangiare.
Per una cosa, la ricerca suggerisce che quando i genitori sovrappeso che hanno difficoltà a controllare il proprio consumo alimentare adottano modalità di controllo del proprio figlio, l’approccio spesso si ritorce contro: piuttosto che ridurre il rischio di sovrappeso del figlio o della figlia, questo stile di controllo alimentare può promuovere abitudini alimentari problematiche nel bambino, quelle che possono interagire con una predisposizione genetica all’obesità, con conseguente aumento di peso. L’influenza è particolarmente potente con le madri. La ricerca del programma di prevenzione dell’obesità presso la Harvard Medical School ha rilevato che i bambini le cui madri erano impegnate nell’alimentazione restrittiva all’età di un anno avevano più probabilità di avere un indice di massa corporea più elevato all’età di tre anni rispetto a quelli le cui madri non avevano restrizioni stili di alimentazione.
Pratiche alimentari
Quando i genitori preparano pasti sani in famiglia – composti da verdure, frutta, cereali integrali, noci e semi, fagioli e legumi, latticini a basso contenuto di grassi e proteine magre – e si rifiutano di ricorrere a un cuoco di breve durata che approvvigiona ai palati delle dimensioni di una pinta, i bambini finiscono per trarne beneficio. In questo modo, tutti i componenti della famiglia consumano una dieta equilibrata e sana e i bambini imparano ad apprezzare, se non addirittura preferiscono, cibi più sani.
In una recensione di 60 studi sull’argomento, i ricercatori del Regno Unito hanno scoperto che gli adolescenti i cui genitori consumano molta frutta e verdura tendono a consumare più frutta e verdura.
Un’altra buona strategia: coinvolgere i bambini nella preparazione del cibo. Un recente studio dalla Svizzera ha scoperto che quando i bambini erano coinvolti nella preparazione di un pasto (pollo, pasta, insalata e cavolfiore) con un genitore, mangiavano il 76% in più di insalata e il 24% in più di pollo rispetto a quando lo stesso pasto veniva preparato genitore. Se hai la possibilità di coltivare prodotti a casa, questo può avere un effetto positivo anche sulle abitudini alimentari dei bambini.
Uno studio condotto su 1658 genitori e i loro bambini in età prescolare nel Missouri hanno scoperto che i bambini in età prescolare nelle famiglie con prodotti più coltivati tendevano ad avere una preferenza maggiore per frutta e verdura rispetto ai loro coetanei che non avevano un’abbondanza di prodotti coltivati in casa.
Abitudini di esercizio
È ovvio che se i genitori sono fisicamente attivi, lo saranno anche i loro figli – e la ricerca suggerisce che questo è vero. In uno studio su 1124 bambini di 12 anni e i loro genitori, i ricercatori in Svezia hanno scoperto che ragazze e ragazzi che avevano due genitori fisicamente attivi erano quattro volte e nove volte più probabilità, rispettivamente, di essere impegnati in attività fisica o sport bambini i cui genitori erano inattivi.
C’è un effetto diretto (dovuto alla modellazione dell’attività fisica da parte dei genitori) e un effetto indiretto (sotto forma di incoraggiamento, sostegno e coinvolgimento). Mamme e papà possono avere influenze diverse sotto questi aspetti: in uno studio che ha coinvolto 1.278 bambini di età compresa tra 10 e 11 anni, i ricercatori in Finlandia hanno scoperto che la modellizzazione dell’attività fisica dei padri aveva un effetto diretto sull’attività fisica dei figli, mentre la modellizzazione e il parentale delle madri l’incoraggiamento ha avuto più di un effetto indiretto, aumentando la competenza percepita dei bambini e l’interesse a essere fisicamente attivi.
Mettere insieme i pezzi
Data la scelta tra modellare un’alimentazione sana e le abitudini degli esercizi e cercare di controllare il comportamento del bambino, è meglio optare per il primo approccio. In particolare, un modello di ruolo genitoriale positivo è più efficace nel migliorare la dieta di un bambino e instillare livelli più elevati di soddisfazione del corpo, secondo la ricerca del Regno Unito. Un modello di ruolo genitoriale positivo può anche ispirare i bambini a muoversi (e rimanere in movimento!).
Il modo migliore per raggiungere questo obiettivo è un’adeguata divisione delle responsabilità: i genitori dovrebbero scegliere ciò che la famiglia mangia servendo cibi sani ad ogni pasto e spuntino, ei bambini dovrebbero poter decidere quanto mangiare in ogni occasione. I genitori dovrebbero esercitare regolarmente e fornire molte opportunità e incoraggiamento per i loro figli ad essere fisicamente attivi, quindi lasciare che i bambini scoprano il loro amore per il movimento. Questo approccio pone delicatamente le basi per una migliore gestione del peso e aiuta i bambini a sviluppare un’alimentazione sana ed esercitare le abitudini per tutta la vita.
