Come fa il tuo cervello a sapere quando senti dolore? Come fa a sapere la differenza tra il tocco morbido di una piuma e una puntura d’ago? E come questa informazione arriva al tuo corpo in tempo per rispondere? In che modo il dolore acuto diventa dolore cronico? Queste non sono semplici risposte, ma con una piccola spiegazione su come funziona il sistema nervoso, dovresti essere in grado di capire le basi.
Il sistema nervoso
Il tuo sistema nervoso è costituito da due parti principali: il cervello e il midollo spinale, che si combinano per formare il sistema nervoso centrale; e i nervi sensoriali e motori, che formano il sistema nervoso periferico. I nomi rendono facile l’immagine: il cervello e il midollo spinale sono i mozzi, mentre i nervi sensoriali e motori si allungano per fornire accesso a tutte le aree del corpo.
In parole povere, i nervi sensoriali trasmettono impulsi su ciò che sta accadendo nel nostro ambiente al cervello attraverso il midollo spinale. Il cervello invia informazioni ai nervi motori, che ci aiutano a compiere azioni. È come avere una complicata scatola dentro e fuori per tutto.
Il dolore inizia con i nervi
Diciamo che calpesti un sasso. In che modo un nervo sensitivo nel sistema nervoso periferico sa che è diverso da qualcosa di simile a un peluche? Diverse fibre nervose sensoriali rispondono a cose diverse e producono risposte chimiche diverse che determinano come vengono interpretate le sensazioni.
Alcuni nervi inviano segnali associati a un tocco leggero, mentre altri rispondono a una pressione profonda.
I recettori del dolore speciali chiamati nocicettori si attivano ogni volta che si è verificata una ferita o anche una potenziale lesione, come rompere la pelle o causare una grossa rientranza. Anche se la roccia non si rompe la pelle, i tessuti del piede si comprimono a sufficienza da provocare una reazione dai nocicettori.
Ora, un impulso si sta dirigendo attraverso il nervo nel midollo spinale e alla fine fino al cervello. Questo accade in frazioni di secondo.
Il midollo spinale: l’uomo medio
Il midollo spinale è una complessa serie di fasci di nervi, che trasmettono tutti i tipi di segnali da e verso il cervello in qualsiasi momento. È molto simile a una superstrada per gli impulsi sensoriali e motori. Ma il tuo midollo spinale fa più che un centro messaggi: può prendere alcune decisioni di base da solo. Queste "decisioni" sono chiamate riflessi.
Un’area del midollo spinale chiamata corno dorsale agisce come un centro di informazione, dirigendo simultaneamente gli impulsi al cervello e indietro lungo il midollo spinale fino all’area della lesione. Il cervello non deve dire al piede di allontanarsi dalla roccia perché il corno dorsale ha già inviato quel messaggio. Se il tuo cervello è il CEO del corpo, allora il midollo spinale è il middle management.
Come il tuo cervello percepisce il dolore
Anche se il riflesso spinale ha luogo sul corno dorsale, il segnale del dolore continua fino al cervello. Questo perché il dolore implica più di un semplice stimolo e risposta. Semplicemente staccare il piede dalla roccia non risolve tutti i tuoi problemi. Non importa quanto sia delicato il danno, i tessuti del piede devono ancora essere guariti.
Inoltre, il tuo cervello ha bisogno di dare un senso a ciò che è successo. Il dolore viene catalogato nella libreria del cervello e le emozioni diventano associate a calpestare quella roccia.
Quando il segnale del dolore raggiunge il cervello, esso passa al talamo, che lo indirizza a poche aree diverse per le interpretazioni. Alcune aree della corteccia capiscono da dove viene il dolore e la confrontano con altri tipi di dolore con cui è familiare. Era forte? Ha fatto più male che calpestare una virata? Hai mai calpestato un sasso prima, e se così fosse stato meglio o peggio?
Anche i segnali vengono inviati dal talamo al sistema limbico, che è il centro emotivo del cervello.
Ti sei mai chiesto perché qualche dolore ti fa piangere? Il sistema limbico decide. I sentimenti sono associati a tutte le sensazioni che incontri e ogni sensazione genera una risposta. La frequenza cardiaca potrebbe aumentare e potresti sudare. Tutto a causa di una roccia sotto i piedi.
Dove diventa complicato
Anche se può sembrare semplice, il processo di rilevamento del dolore è complicato dal fatto che non è un sistema a senso unico. Non è nemmeno un sistema a due vie. Il dolore non è solo causa ed effetto: è influenzato da tutto ciò che accade nel sistema nervoso. Il tuo umore, le tue esperienze passate e le tue aspettative possono cambiare il modo in cui il dolore viene interpretato in un dato momento. Come si confonde?
Se passi su quella roccia dopo aver litigato con tua moglie, la tua risposta potrebbe essere molto diversa da quella che avresti se avessi vinto la lotteria. I tuoi sentimenti riguardo l’esperienza possono essere contaminati se l’ultima volta che hai calpestato una roccia, il tuo piede è stato infettato. Se sei salito su una roccia una volta e non ti è successo niente di terribile, potresti riprenderti più velocemente. Puoi vedere come diverse emozioni e storie possono determinare la tua risposta al dolore. In effetti, esiste un forte legame tra depressione e dolore cronico.
Quando il dolore acuto diventa cronico
In questo scenario, dopo la guarigione del piede, le sensazioni di dolore si fermerebbero. Questo perché i nocicettori non rilevano più danni ai tessuti o potenziali lesioni. Questo è chiamato dolore acuto. Il dolore acuto non persiste dopo che la lesione iniziale è guarita.
A volte, tuttavia, i recettori del dolore continuano a sparare. Questo può essere causato da una malattia o condizione che causa continuamente danni. Con l’artrite, ad esempio, l’articolazione si trova in uno stato di totale degrado, facendo sì che i segnali di dolore raggiungano il cervello con un tempo di inattività ridotto. A volte, anche in assenza di danni ai tessuti, i nocicettori continuano a sparare. Potrebbe non esserci più una causa fisica del dolore, ma la risposta al dolore è la stessa. Questo rende il dolore cronico difficile da definire e ancora più difficile da trattare.
