In apparenza, possono sembrare due problemi completamente diversi, ma l’obesità infantile e i disturbi alimentari hanno una buona dose in comune. Entrambe le condizioni comportano modelli alimentari malsani, troppo poco o troppo esercizio fisico e problemi psicologici sottostanti come bassa autostima o scarsa immagine corporea. Non è noto esattamente quanti bambini obesi soffrano anche di un disturbo alimentare negli Stati Uniti, ma uno studio dalla Germania ha rilevato che il 43% degli adolescenti obesi che partecipano a un intervento sullo stile di vita per la perdita di peso soddisfa i criteri per un disturbo alimentare.
Chi è a rischio e perché
Da solo l’obesità è ora vista come un fattore di rischio per i disturbi alimentari, compreso il disturbo da alimentazione incontrollata (che potrebbe anche essere una causa dell’obesità), così come l’anoressia nervosa e la bulimia. Un paio di studi hanno scoperto che gli adolescenti in sovrappeso hanno un rischio da 2 1/2 a 5 volte più elevato di sviluppare disturbi alimentari rispetto agli adolescenti il cui peso è nell’intervallo sano. Questa stessa coppia di studi ha anche scoperto che gli adolescenti con bassi livelli di attività fisica hanno un rischio da 2 a 4 volte maggiore di sviluppare disordini alimentari.
Nel frattempo, i bambini obesi che perdono peso sono considerati a rischio per lo sviluppo di disturbi alimentari come l’anoressia nervosa e la bulimia. Ecco perché: quando iniziano a limitare il loro mangiare o iniziano a esercitarsi vigorosamente per dimagrire, questi sforzi possono diventare una preoccupazione importante, portando i bambini a perdere molto peso e diventare spinti a continuare questi nuovi comportamenti, spesso a lunghezze estreme , secondo i ricercatori della Mayo Clinic di Rochester, nel Minnesota.
I bambini con disturbi alimentari hanno spesso bassa autostima e bassa auto-efficacia. Con i disturbi alimentari, lo sforzo di esercitare un controllo sul comportamento alimentare è spesso una manifestazione di problemi psicologici di fondo, forse di sentirsi fuori controllo in altre aree della loro vita. L’obesità può aggravare questi problemi sottostanti, ponendo quindi i bambini obesi con disturbi alimentari in uno stato di doppio rischio.
I fattori sociali possono contribuire a questa vulnerabilità. Uno studio condotto su 130 adolescenti in sovrappeso ha rilevato che coloro che hanno avuto frequenti molestie da parte di familiari e coetanei avevano una maggiore probabilità di avere pensieri e comportamenti alimentari disordinati, oltre a depressione, ansia e bassa autostima. Più questi bambini erano stuzzicati riguardo al loro peso e più erano infastiditi dalle prese in giro, maggiori erano le probabilità che sviluppassero livelli gravi di abbuffate, in particolare.
Misure protettive
Condividere i pasti insieme come una famiglia può aiutare a promuovere abitudini alimentari sane nei bambini e diminuire le loro possibilità di sviluppare abitudini alimentari disordinate (come abbuffate e purghe, vomito autoindotto, digiuno, mangiare pochissimo cibo e usare diuretici) , secondo una rassegna di studi dei ricercatori dell’Università dell’Illinois, Urbana-Champaign. Così può spostare l’attenzione lontano dalla magrezza. Uno studio dell’Università del Sud della Florida ha rilevato che gli studenti obesi che hanno ricevuto commenti più positivi sulle loro forme corporee tendevano ad avere meno insoddisfazione del corpo. Presumibilmente, questo potrebbe aiutare a proteggerli dall’andare a lunghezze estreme per perdere peso e sviluppare un disturbo alimentare nel processo.
Spostare la messa a fuoco a casa può anche aiutare. I genitori che si impegnano spesso in conversazioni legate al peso hanno probabilmente adolescenti che seguono una dieta, usano comportamenti malsani di controllo del peso e si impegnano in abbuffate, secondo una ricerca della University of Minnesota Medical School. Al contrario, gli adolescenti obesi le cui madri, in particolare, focalizzano le loro conversazioni su un’alimentazione sana hanno meno probabilità di seguire una dieta e usano comportamenti malsani di controllo del peso.
A Wake-Up Call
Poiché il loro peso tende ad essere sul lato alto, i sintomi dei disturbi alimentari nei bambini obesi spesso non vengono riconosciuti e non vengono trattati.
Questo è allarmante perché questi disturbi possono avere gravi conseguenze per la salute e lo sviluppo di un bambino. I genitori e i medici di base dovrebbero essere alla ricerca di segni che un bambino possa sviluppare un disturbo alimentare. Questi includono rapida perdita di peso, spinta all’esercizio fisico, restrizioni dietetiche estreme, abbuffate, comportamenti compensatori (come lo spurgo), una preoccupazione malsana per il peso e la forma del corpo, un’immagine negativa del corpo, ritiro sociale, irritabilità e rigidità.
Se vedi il tuo bambino in sovrappeso perdere peso improvvisamente o inspiegabilmente, chiedi delle sue abitudini alimentari e se salta i pasti, si muore di fame, o si esercita in eccesso. Mentre può sembrare utile per un bambino obeso perdere peso, se i metodi sono estremi, i fini non giustificano i mezzi – e il bambino o l’adolescente potrebbero aver bisogno di essere trattati per un disturbo alimentare. Sia che si tratti di un programma ospedaliero, di un trattamento ambulatoriale, di una terapia cognitiva comportamentale o di una terapia individuale, prima si inizia il trattamento, maggiori sono le probabilità che un bambino si riprenda da un disturbo alimentare.
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