Che cos’è un vaccino contro l’influenza universale? È qualcosa che è persino possibile? Quando la gente parla di un vaccino contro l’influenza universale, la maggior parte si riferisce a un vaccino antinfluenzale che non deve essere somministrato ogni anno. Significherebbe la fine delle vaccinazioni antinfluenzali annuali. Fornirebbe protezione per più anni, o anche per tutta la vita, se funzionasse.
Come funzionano i vaccini antinfluenzali
I vaccini contro l’influenza stagionale sono necessari perché il virus dell’influenza muta frequentemente.
I ceppi si evolvono e cambiano e non sappiamo mai con certezza quale ceppo dell’influenza farà ammalare le persone l’anno successivo.
Attualmente, i funzionari della sanità pubblica determinano la composizione del vaccino antinfluenzale, che contiene tre o quattro ceppi del virus dell’influenza, in base ai ceppi che ritengono più probabile che causino malattie nella stagione successiva. Sfortunatamente, poiché devono essere prodotti sei mesi prima dell’inizio della stagione influenzale, non vi è alcuna garanzia che il vaccino sia in grado di eguagliare il virus circolante che sta facendo ammalare le persone.
I vaccini contro l’influenza stagionale che ora abbiamo come bersaglio una parte del virus che cambia e muta di anno in anno. È la migliore protezione che abbiamo contro l’influenza, ma non è perfetta. Negli anni in cui il vaccino è una buona partita per il virus circolante, fornisce un’immunità del 50-60%. Gli studi dimostrano che anche quando non è una buona partita, quelli che sono stati vaccinati di solito hanno una malattia più mite rispetto a quelli che non lo hanno fatto.
Se gli scienziati sono in grado di sviluppare un vaccino che può colpire una parte del virus dell’influenza che non cambia o si evolve, un vaccino contro l’influenza universale può essere possibile. Sarebbe anche probabilmente più efficace dei vaccini che attualmente abbiamo. Un vaccino che può colpire una parte del virus che non cambia sarebbe più probabile che fornisca una protezione migliore contro di esso.
Perché ne abbiamo bisogno?
L’influenza è una malattia grave che uccide migliaia di persone ogni anno negli Stati Uniti da solo. Troppe persone credono che non sia altro che un brutto raffreddore, ma non è questo il caso.
L’influenza è altamente contagiosa, si diffonde prima ancora che i sintomi inizino. I bambini piccoli, gli adulti più anziani e le persone con condizioni di salute croniche sono più duramente colpiti, ma anche i giovani adulti altrimenti in buona salute possono ammalarsi gravemente o morire di influenza.
Le persone sono scettiche riguardo ai vaccini antinfluenzali perché non hanno un grande tasso di protezione e sono necessarie ogni anno. La maggior parte di noi vive una vita molto impegnata e può essere difficile trovare il tempo per ottenere il vaccino antinfluenzale ogni autunno. Tuttavia, altri li evitano perché pensano di poter effettivamente causare l’influenza (non possono) o perché non pensano di valerne la pena.
La speranza è che se avessimo un vaccino in grado di fornire protezione da questa malattia per più anni e avessimo migliori tassi di protezione come la maggior parte dei nostri altri vaccini, sarebbe più probabile che fossero in grado di ottenerli. Come con qualsiasi vaccino, più persone vengono vaccinate, più persone sono protette. Questo include quelli che non possono essere vaccinati a causa dell’età o delle condizioni di salute.
"Mandria" o immunità della comunità è un importante strumento di salute pubblica che previene malattie gravi. Tuttavia, funziona solo se la maggioranza della popolazione è vaccinata.
I progressi
Ci sono più gruppi di ricercatori che tentano di sviluppare vaccini contro l’influenza universale. Stanno prendendo di mira diverse parti del virus dell’influenza, ma tutte sono parti che non cambiano di anno in anno. La speranza è che almeno uno di questi sforzi abbia successo ed efficacia.
I vaccini impiegano molti anni per svilupparsi. Solo perché qualcosa è possibile in un ambiente controllato in un laboratorio non significa che verrà duplicato nel mondo reale, nelle prove su animali o nelle prove umane.
Tutti questi ostacoli devono essere superati e ognuno di loro richiede generalmente anni di lavoro.
Diverse squadre di ricercatori hanno avuto successo con i loro vaccini contro l’influenza universale negli studi sugli animali. Il prossimo passo saranno le prove umane per determinare se i risultati promettenti saranno visti anche negli umani. Se gli studi sull’uomo hanno successo, è possibile che potremmo vedere la fine dei vaccini contro l’influenza stagionale.
