Alla fine di luglio 2015, Lady Gaga ha perso quasi $ 300.000 su 3 paia di stivali armadillo del defunto stilista di moda Alexander McQueen. (Con un centinaio di dollari, questi stivali fanno sembrare Louboutins un vero furto.) Gaga era apparentemente estasiata dal suo acquisto – cosa che ha giovato all’UNICEF – ed è stata raffigurata indossando gli stivali che assomigliano molto agli armadilli. Nonostante il loro aspetto, tuttavia, gli stivali non sono in realtà fatti di armadilli.
Apparentemente, sono fatti di pelle di pitone e legno. Originariamente, gli stivali avevano un prezzo di $ 10.000 ciascuno.
L’acquisto di Lady Gaga mi ha fatto pensare agli armadilli e al loro significato medico. In particolare, gli armadilli sono le uniche specie oltre agli esseri umani ad ospitare naturalmente Myobacterium leprae, i batteri che causano la lebbra o la malattia di Hansen.
Gli armadilli sono animali trovati in Sud America, nell’America centrale e negli Stati Uniti sudorientali. Gli armadilli hanno all’incirca le dimensioni dei gatti e, in termini evolutivi, sono simili ai bradipi e ai formichieri. Gli armadilli hanno arti corti, artigli e sono racchiusi in un guscio esterno duro o in un carapace.
Circa 40 anni fa, due ricercatori di nome Kircheimer e Storrs scoprirono che gli armadilli a nove bande, che si trovano negli Stati Uniti, possono essere infettati dalla lebbra e creare eccellenti modelli sperimentali per la ricerca sulla lebbra.
Gli armadilli fanno buoni modelli sperimentali per la ricerca sulla lebbra per diversi motivi.
In primo luogo, sono relativamente grandi e hanno una lunga durata. In secondo luogo, le loro temperature corporee sono basse e Myobacterium leprae ha una predilezione per temperature più fredde che spiega perché la lebbra normalmente colpisce le dita delle mani e dei piedi. (Le dita delle mani e dei piedi sono più fredde del busto.) In terzo luogo, come per gli umani, Myobcaterium leprae può invadere le cellule nervose negli armadilli e causare così danni estesi ai sensori e ai motori.
Negli Stati Uniti vengono diagnosticati circa 100 casi di lebbra ogni anno, soprattutto nel Sud, in California e nelle Hawaii. È discutibile se uno di questi casi sia attribuibile agli armadilli; tuttavia, una recente ondata di casi di lebbra in Florida, dove vivono gli armadilli, ha alcune persone interessate. In effetti, alcuni esperti ritengono che fino al 64 percento dei nuovi casi di lebbra negli Stati Uniti siano causati dall’esposizione agli armadilli. Quindi, probabilmente è una buona idea tenersi lontano dagli armadilli.
La lebbra non è molto contagiosa e richiede molto tempo per sviluppare la malattia, ovunque da 2 a 10 anni. I bambini esposti a lungo termine ai membri della famiglia che sono pesanti shedders dei bacilli sono i più sensibili. Da notare, la lebbra si diffonde attraverso le secrezioni nasali. La lebbra viene diagnosticata mediante raschiamento cutaneo e biopsia.
Ecco alcuni sintomi clinici della lebbra:
- lesioni cutanee o piaghe di colore più chiaro rispetto alla pelle circostante;
- intorpidimento delle mani, dei piedi, delle gambe e delle braccia;
- debolezza muscolare.
Poiché la lebbra incasina i nervi, le lesioni cutanee tipiche della malattia mancano di sensibilità al tatto, dolore e calore. Inoltre, queste lesioni cutanee non guariscono.
La lebbra è disponibile in due forme: tuberculoide e lepromatous. La diagnosi di entrambi i tipi di lebbra si basa su un test cutaneo Lepromin.
Sebbene entrambi i tipi causino piaghe, la lebbra lepromatosa è associata ad una prognosi peggiore. In particolare, le persone con la forma lepromatosa della lebbra possono andare incontro a profondi danni ai nervi e ai muscoli e alla deturpazione (perdita di mani e piedi).
La chiave per un trattamento efficace della lebbra comporta la diagnosi precoce. Con il trattamento precoce, la gravità e la diffusione della malattia sono limitate e una persona con la malattia può continuare a vivere una vita sana.
Sebbene alcuni ceppi più recenti di Myobacterium leprae siano resistenti ai farmaci, il che rappresenta un rischio particolare tra quelli in paesi in via di sviluppo in cui la lebbra è più diffusa, la maggior parte delle persone può essere efficacemente curata per la malattia.
Inoltre, le persone in trattamento antibiotico a lungo termine non possono più infettare gli altri.
Ecco alcuni antibiotici usati per trattare la lebbra:
- dapsone (trattamento di prima linea)
- rifampicina
- clofazimina
- claritromicina
- minociclina
- fluorochinoloni
In genere, una combinazione di questi antibiotici viene utilizzata per trattare la lebbra e una persona con lebbra necessita di diversi anni di trattamento. Di nota, l’infiammazione che accompagna la lebbra viene trattata con aspirina, steroidi e talidomide.
State tranquilli, le probabilità che sviluppiate la lebbra – anche se doveste incontrare un armadillo errante – sono basse. Inoltre, fortunatamente non isoliamo più le persone con la lebbra nelle colonie di lebbrosi. Tuttavia, se dovessi sviluppare sintomi indicativi di lebbra, contatta immediatamente un medico.
