Il termine psicochirurgia descrive un intervento chirurgico per modificare l’umore, i pensieri o il comportamento di un’altra persona. La procedura più famosa (o infame) è la lobotomia frontale. Concepita nel 1935, una lobotomia comporta il taglio di importanti connessioni tra la corteccia prefrontale e il resto del cervello.
Le lobotomie facevano parte di un’ondata di nuovi trattamenti per le malattie neurologiche all’inizio del XX secolo, inclusa la terapia elettroconvulsiva (terapia d’urto).
Mentre il trattamento era severo, è stato ampiamente visto come non più di altre terapie disponibili al momento. La lobotomia era una procedura tradizionale per due decenni prima che diventasse controversa. Anche se ora è raro, ci sono alcune situazioni in cui altre forme di psicochirurgia sono ancora fatte oggi.
Il creatore della chirurgia
Il premio Nobel per il 1949 in fisiologia o in medicina è andato al neurologo Antonio Egas Moniz del Portogallo per la creazione della controversa procedura. Mentre altri prima che il dottor Moniz avesse fatto dei tentativi con tali procedure chirurgiche, il loro successo era limitato e non ben accolto dalla comunità medica.
Come funziona
La teoria scientifica che sta dietro alle lobotomie, come descritto dal dott. Moniz, concorda oggi con le neuroscienze. Il pensiero era che esisteva un circuito fisso formato da cellule nervose nel cervello di alcune persone, ed era questa la causa dei sintomi.
Questo focus sui circuiti neurali e sulla connettività, piuttosto che su un solo pezzo del cervello, rimane rilevante per le neuroscienze del 21 ° secolo.
Non è chiaro il motivo per cui il dottor Moniz si concentrava sui lobi frontali, ma al momento ci sono prove che i lobi frontali potrebbero essere ablati senza evidenti deficit, e alcune persone hanno indicato che una procedura simile è stata eseguita nelle scimmie, con calma effetti.
Nel corso del secolo scorso, è stato sempre più dimostrato dalla scienza che i lobi frontali hanno ruoli nella modulazione del pensiero e del comportamento.
La procedura originale, nota anche come leucotomia, prevedeva l’iniezione di alcol in una parte dei lobi frontali per distruggere i tessuti dopo aver praticato un foro attraverso il cranio. Una versione successiva della procedura taglia il tessuto cerebrale con un occhiello. Nel primo studio della procedura, 20 pazienti con diagnosi diverse come depressione, schizofrenia, disturbo di panico, mania e catatonia sono stati sottoposti a lobotomia. I primi rapporti sulla procedura erano buoni: circa il 70% dei pazienti trattati con lobotomia è migliorato. Non c’erano morti.
Le lobotomie iniziano negli Stati Uniti
Negli Stati Uniti, le lobotomie frontali sono aumentate di popolarità grazie agli sforzi del neurologo Walter Freeman e del neurochirurgo James Watts. La prima lobotomia in America fu eseguita da Freeman e Watts nel 1936. La procedura iniziale doveva essere eseguita da neurochirurghi in una sala operatoria, ma il Dr. Freeman pensava che ciò avrebbe limitato l’accesso alla procedura per le istituzioni mentali che potrebbero trarre beneficio da una lobotomia. Ha concepito una nuova procedura che potrebbe essere eseguita dai medici di quelle istituzioni senza una sala operatoria.
Poco dopo, il Dr. Watts ha smesso di collaborare con il Dr. Freeman per protesta alla semplificazione della procedura.
La lobotomia "transorbitale", progettata dal Dr. Freeman, prevedeva il sollevamento della palpebra superiore e il puntamento di un sottile strumento chirurgico chiamato leucotomo contro la sommità dell’orbita. Un martello è stato quindi utilizzato per guidare lo strumento attraverso l’osso e cinque centimetri nel cervello. Nella versione base della lobotomia, lo strumento fu quindi ruotato per tagliare verso l’emisfero opposto, ritornò nella posizione neutrale e spinse altri due centimetri in avanti, dove fu nuovamente ruotato per tagliare ulteriormente il tessuto cerebrale.
La procedura è stata poi ripetuta sull’altro lato della testa.
Effetti collaterali indesiderati e inattesi
Negli Stati Uniti sono state eseguite oltre 40.000 lobotomie. Ragioni presunte includevano ansia cronica, disturbi ossessivo-compulsivi e schizofrenia. A quel tempo la letteratura scientifica sembra suggerire che la procedura fosse relativamente sicura, con bassi tassi di mortalità. Ma c’erano numerosi effetti collaterali non letali, tra cui l’apatia e un ottundimento della personalità.
Una procedura medica controversa
Anche negli anni ’40, le lobotomie frontali erano oggetto di crescenti polemiche. Per alterare irreversibilmente la personalità di un’altra persona è stato pensato da molti per oltrepassare i limiti della buona pratica medica e mancare di rispetto all’autonomia e all’individualità di quella persona. Nel 1950, l’Unione Sovietica proibì la pratica, dicendo che era "contraria ai principi dell’umanità".
Negli Stati Uniti, le lobotomie erano presenti in molte opere popolari di letteratura, tra cui Improvvisamente, La scorsa estate di Tennessee Williams e Ken Kesey Qualcuno volò sul nido del cuculo . La procedura è stata sempre più considerata come una sorta di abuso medico disumanizzante e un superamento dell’huberris medico. Nel 1977, un comitato speciale del Congresso degli Stati Uniti esaminò se la psicochirurgia come la lobotomia fosse usata per limitare i diritti individuali. La conclusione è stata che la psicochirurgia correttamente eseguita potrebbe avere effetti positivi, ma solo in situazioni estremamente limitate. A quel punto, la questione era in gran parte discutibile, poiché la procedura era stata sostituita dall’aumento dei farmaci psichiatrici.Linea di fondo
