Nel secolo scorso circa, gli umani hanno combattuto – e hanno vinto – la loro giusta parte di battaglie con la malattia. I vaccini hanno sconfitto il vaiolo. Gli antibiotici hanno conquistato la scarlattina. E l’insetticida ha ridimensionato le malattie trasmesse dalle zanzare.
Nonostante questi successi, alcune malattie sembrano essere tornate in auge. I focolai di morbillo e parotite hanno fatto più di pochi titoli di ritardo, e patogeni una volta persi come il colera si stanno insinuando nelle storie mediche. Mentre le ragioni dietro l’ascesa e la caduta delle malattie sono spesso complesse e difficili da definire, ecco alcune delle ragioni principali alla base di alcune di queste rinascite.
Rifiuto del vaccino
Uno dei più grandi successi nella storia della sanità pubblica, i vaccini sono accreditati per il massiccio declino di malattie potenzialmente pericolose come il morbillo e la poliomelite. Sebbene la maggior parte delle famiglie abbracci la vaccinazione, un numero crescente sembra ritardare o rinunciare completamente ai vaccini a causa di un fraintendimento della sicurezza, dell’efficacia e della necessità della vaccinazione.
In Texas, ad esempio, il numero di studenti con esenzioni non mediche ai requisiti del vaccino scolastico è salito da appena 10.404 nel 2007 a 52.756 nel 2017. Mentre il tasso di vaccinazione complessivo per il morbillo in Texas è rimasto abbastanza stabile tra il 2007 e il 2017 con un tasso di circa il 97% per gli studenti, la ricerca mostra che gli individui non vaccinati tendono a raggrupparsi nelle stesse comunità e nelle stesse scuole, causando una rottura dell’immunità protettiva della mandria e lasciando quegli individui vulnerabili alle epidemie di malattia.
Nel caso del Texas, più di 360 dei 1745 distretti scolastici indipendenti dello Stato – o il 21 percento – avevano tassi di vaccinazione contro il morbillo inferiori al 94 percento raccomandato per raggiungere l’immunità, e almeno cinque distretti hanno riportato tassi di vaccinazione del morbillo del 50 percento o Di meno. Se una persona infetta dal morbillo dovesse entrare in quelle comunità, la malattia potrebbe diffondersi come un incendio.
Il morbillo è una delle malattie più contagiose conosciute dall’umanità. È stato dichiarato ufficialmente eliminato negli Stati Uniti nel 2000, ma da allora sono stati segnalati dozzine di epidemie e migliaia di casi, tra cui un’epidemia che ha coinvolto Disneyland che ha portato a oltre 300 casi negli Stati Uniti e in Canada.
Secondo una recensione pubblicata su JAMA, un numero elevato di rifutatori di vaccini in una determinata comunità aumenta il rischio di morbillo non solo per i soggetti non vaccinati, ma anche per le persone vaccinate. Questo perché nessun vaccino è efficace al 100%. Alcune persone che ricevono il vaccino potrebbero non rispondere e potrebbero ammalarsi comunque se sono esposte al virus.
A meno che gli Stati Uniti non siano in grado di aumentare i tassi di vaccinazione nelle comunità di tutto il paese, questi focolai probabilmente continueranno.
Calma o immunità insufficiente
Il morbillo non è l’unica malattia prevenibile da vaccino che vede una rinascita. Anche casi di pertosse e parotite sono aumentati, e mentre il rifiuto del vaccino è certamente un fattore, c’è potenzialmente un altro colpevole in gioco: un’immunità insufficiente o calante.
Molte delle persone coinvolte in recenti epidemie di parotite e pertosse sono state almeno parzialmente vaccinate. Significa che il vaccino non funziona? Non esattamente.
I vaccini contro la pertosse e la parotite sono efficaci all’80 percento quando vengono somministrati per la prima volta. Col passare del tempo, tuttavia, le ricerche suggeriscono che tale immunità diminuisce e che potrebbero essere necessarie più dosi per proteggersi dagli attacchi.
I vaccini funzionano allenando il tuo corpo a combattere un particolare agente patogeno, come un virus, un batterio o una tossina. Il sistema immunitario crea anticorpi per combattere il vaccino e quindi archivia le informazioni nel caso in cui vengano a contatto con la malattia in futuro. È uno strumento potente, ma non è come capovolgere un interruttore. I vaccini non garantiscono l’immunità immediata e permanente per tutti coloro che li ricevono, e lo stesso vale per l’infezione selvaggia di una malattia.
Se il corpo non è esposto per lungo tempo all’agente patogeno o al vaccino, il corpo può "dimenticare" come realizzare gli anticorpi e non è in grado di combattere adeguatamente un’infezione, anche se la persona è stata vaccinata. Colpi di "richiamo" possono aiutare a mantenere il sistema immunitario pronto e pronto nel caso veniate a contatto con una forma selvaggia della malattia, ma chi e quanto spesso abbia bisogno di un’altra dose di vaccino può variare.
Mentre alcuni vaccini forniscono immunità apparentemente permanente, la protezione degli altri si attenua col tempo e, come nel caso del vaccino contro il morbillo, non tutti avranno una risposta immunitaria forte. Ciò significa che una certa percentuale di una data popolazione sarà vulnerabile, anche se i tassi di vaccinazione sono alti.
Nel caso specifico della pertosse, c’è anche qualche evidenza che gli individui vaccinati ottengono protezione dalla malattia attiva, ma non necessariamente dalla colonizzazione. In parole povere, se una persona vaccinata entra in contatto con i batteri, potrebbero non avere la tosse o la febbre, ma potrebbero comunque diffondere i batteri agli altri attraverso le loro goccioline respiratorie, ad esempio attraverso i baci. I ricercatori, tuttavia, stanno ancora studiando.
È importante notare che mentre i vaccini non sono perfetti, sono ancora il modo migliore per prevenire malattie come la parotite e la pertosse.
Resistenza ai farmaci
Gli antibiotici erano una bacchetta magica per curare una vasta gamma di malattie. La scoperta della penicillina alla fine degli anni ’20 fu una svolta per l’umanità, poiché le malattie che erano sinonimo di morte certa diventarono improvvisamente curabili. Ma proprio come gli umani hanno trovato il modo di allontanare la malattia, anche i virus e i batteri si sono adattati.
La tubercolosi, ad esempio, era usata per uccidere all’incirca una persona su sette che l’aveva presa. Diagnosi e trattamento efficaci hanno portato a un calo dei tassi di incidenza negli Stati Uniti ea livello globale, ma tale progresso è minacciato dal fatto che la tubercolosi resistente ai farmaci continua a crescere in tutto il mondo. In alcuni casi, i batteri sembrano incurabili con programmi e farmaci esistenti.
E non è l’unico. La resistenza ai farmaci è stata osservata con una serie di malattie, alcune delle quali presentano minacce urgenti per la salute pubblica, comprese le malattie a trasmissione sessuale come la gonorrea. Le ragioni dietro cui si sviluppa la resistenza varia, ma tutto si riduce a come e quando questi farmaci vengono utilizzati.
Quando hai un’infezione batterica, è possibile che tu abbia già alcuni batteri che sono naturalmente immuni dall’antibiotico dentro di te, così come alcuni "buoni" batteri che aiutano a proteggere il tuo corpo dai batteri "cattivi". Gli antibiotici uccidono entrambi, ma quando non vengono usati correttamente, per esempio non finiscono tutte le quantità prescritte, possono lasciare dietro di sé alcuni di quei batteri cattivi e resistenti. Senza batteri buoni per tenerli a bada, questi "superbatteri" possono moltiplicarsi, prendere il sopravvento e potenzialmente diffondersi da persona a persona o trasmettere la loro super forza ad altri batteri.
Uno dei passi più importanti nel combattere la resistenza ai farmaci è cambiare il modo in cui vengono usati e prescritti gli antibiotici. Secondo il Centers for Disease Control and Prevention, fino al 50% delle volte gli antibiotici vengono prescritti, sono prescritti in modo errato o in un modo non ottimale – ad esempio, prescrivendo antibiotici per quella che è veramente un’infezione virale, come il raffreddore.
L’uso improprio di antibiotici negli animali destinati alla produzione di alimenti può anche portare alla resistenza ai farmaci delle malattie trasmesse dagli alimenti come la salmonella negli esseri umani, e quindi dovrebbe essere usato solo sotto la supervisione e la direzione di un veterinario autorizzato. Gli individui possono anche fare di più per prevenire la resistenza ai farmaci lavorando più duramente per prevenire le malattie in generale attraverso una migliore lavatura delle mani, una preparazione alimentare sicura e l’utilizzo di farmaci solo quando necessario e come prescritto.
Cambiamenti climatici
Forse la più grande rinascita della malattia deve ancora venire. Con l’aumento delle temperature globali, la Terra sta vedendo cambiamenti non solo nell’ambiente, ma anche cambiamenti negli habitat degli animali e nelle interazioni umane in quanto gli eventi meteorologici estremi – sempre una minaccia per la salute e la sicurezza umana – diventano più frequenti.
Gli scienziati stanno ammonendo che un pianeta più caldo e più umido porterà a una rinascita di un certo numero di malattie. Le forti piogge e le inondazioni successive, ad esempio, possono sopraffare gli scarichi e il backup delle linee fognarie, portando alla contaminazione delle riserve idriche e all’insorgere di malattie come il colera. Le temperature più calde e l’aumento delle precipitazioni consentono alle popolazioni di zanzare tropicali di insinuarsi sempre più vicino ai poli, rischiando un’ondata di malattie trasmesse da vettori come la malaria. E l’innalzamento del livello del mare probabilmente sposterà intere comunità e le costringerà a spostarsi in spazi sempre più urbani, dove le malattie possono più facilmente diffondersi.
Quando e dove si verificheranno questi eventi è – a questo punto – in gran parte teorico a causa della natura estremamente complessa dei percorsi di trasmissione della malattia. Ma i funzionari della sanità prevedono che il cambiamento climatico probabilmente esacerberà e amplierà gli attuali problemi di salute, specialmente in aree che non hanno le infrastrutture e le risorse per prepararsi e rispondere.
I flicker di questo stanno già iniziando a comparire. L’incidenza della febbre dengue è aumentata significativamente negli ultimi decenni, in parte a causa delle temperature più calde e delle precipitazioni più elevate che hanno permesso al vettore, la zanzara Aedes, di espandere la sua abitudine. I casi segnalati di malattie diarrea trasmesse dall’acqua, comunemente osservati dopo legionella e criptosporidio pesanti come precipitazione, hanno visto un aumento negli ultimi anni e le acque più calde hanno reso i batteri che causano il colera sono in grado di sopravvivere in aree che prima non potevano. Questi aumenti potrebbero essere solo l’inizio.
Una parola da Verywell
Il flusso e riflusso dell’incidenza della malattia sono molto complessi e quasi mai dovuti a una singola causa solitaria. Gli esempi sopra riportati hanno lo scopo di illustrare come questi fattori specifici influenzano le tendenze della malattia e non intendono rappresentare una spiegazione esaustiva del perché una particolare malattia stia tornando in auge.
Inoltre, mentre alcuni di questi agenti patogeni stanno, infatti, mostrando segni di rinascita, molti altri vengono conquistati ogni giorno attraverso sforzi di salute pubblica su larga scala e coordinati. Il significato di questo successo non dovrebbe essere trascurato.
