Nel dicembre 2014, due studi che hanno indagato la virulenza comparativa dell’HIV nell’Africa meridionale e in Europa, hanno portato a due conclusioni molto diverse.
Il primo, condotto in Botswana e in Sud Africa, ha suggerito che l’adattamento del virus a determinate varietà di geni resistenti all’HIV – chiamati antigeni leucocitari umani B (HLA-B) – indebolisce efficacemente la capacità del virus di replicarsi, rallentando la progressione della malattia .
La seconda, che ha seguito una coorte di pazienti europei per diversi anni, ha esaminato specificamente la carica virale media e il conteggio di CD4 subito dopo la fase acuta dell’infezione e ha concluso che, in termini di progressione della malattia da sola, l’HIV è diventato molto più virulento con più rapida progressione della malattia.
Come è possibile che i due studi terminassero con interpretazioni così straordinariamente diverse? È semplicemente il caso di un disegno di studio discutibile, o è possibile che la variabilità del virus da un continente all’altro o addirittura da un paese all’altro abbia portato le squadre di scienziati in direzioni completamente opposte?
Misurare la virulenza dell’HIV in Botswana e in Sudafrica
Nel primo studio, gli scienziati dell’Università di Oxford, guidati dall’investigatrice principale Rebecca Payne, hanno messo in dubbio che la presenza di determinati geni HLA-B, fortemente associati a una progressione della malattia più lenta e ad un migliore controllo virale, potrebbe hanno indotto mutazioni nell’HIV che potrebbero indebolire efficacemente la sua "efficacia virale".
Ricerche precedenti avevano mostrato che alcune popolazioni avevano una percentuale più alta di individui con questa rara mutazione di resistenza all’HIV, che varia dal 75% in Giappone al 20% in Sud Africa. Osservando la disparità, i ricercatori hanno cominciato a chiedersi se ciò potrebbe contribuire, in parte, alle enormi differenze nell’epidemia tra paesi a bassa prevalenza come il Giappone e regioni iper-prevalenti come l’Africa subsahariana.
Dato che i tassi di HIV sono ancora relativamente bassi in Giappone, i ricercatori hanno concentrato le loro ricerche su una coorte di pazienti in Botswana, un paese in cui l’epidemia di HIV ha raggiunto il suo picco nel 2000, e la ha confrontata con una coorte corrispondente in Sud Africa, che solo ha raggiunto il suo picco nel 2010.
L’indagine iniziale ha rivelato che la carica virale media tra i pazienti non trattati in Botswana, dove la malattia è "più vecchia", era molto inferiore a quella del Sudafrica, dove la malattia è di dieci anni "più giovane" (15.350 copie / ml contro 29.350 copie / ml, rispettivamente). Inoltre, nonostante un CD4 contenga 50 cellule / ml inferiori a quelle del Sudafrica, i Botswaniani con HIV tendono a vivere più a lungo, suggerendo un sottotipo meno virulento.
Con queste prove in mano, gli investigatori hanno quindi esaminato la struttura genetica dell’HIV dei pazienti e hanno scoperto che un numero più elevato di Botswaniani aveva una mutazione "fuga" HLA-B (il che significa che il virus si era adattato alla presenza dell’HLA molecola per sfuggire al rilevamento). In tal modo, gli scienziati ritenevano che la "forma fisica" del virus potesse essersi indebolita, rallentando la sua capacità replicativa e la sua capacità di danneggiare il sistema immunitario del paziente.
Tutto sommato, il 46% della coorte Botswaniana aveva mutazioni chiave HLA-B rispetto a solo il 38% dei sudafricani.
I test della provetta sembrano supportare l’ipotesi, con l’HIV del campione di Botswanan che replica l’11% più lentamente di quello del Sud Africa.
Basandosi sui dati statistici delle cliniche prenatali, Payne e il suo team hanno inoltre suggerito che la virulenza dell’HIV potrebbe aver iniziato a calare anche in Sud Africa, con una carica virale media tra le donne non trattate che passa da 13.550 nel 2002-2005 a 5.750 nel 2012 -2013.
Misurare la virulenza dell’HIV nella coorte europea di CASCADE
Lo studio europeo ha adottato un approccio molto più semplice, nel mondo reale, in cui i dati dei pazienti provenienti dalla lunga casistica paneuropea CASCADE sono stati analizzati dal 1979 al 2002. their Nella loro ricerca, il Gli investigatori di CASCADE si sono concentrati su due fattori chiave:
il conteggio medio di CD4 dopo la sieroconversione (che determina in che misura l’infezione da HIV ha indebolito il sistema immunitario di una persona), e;
- il "set point" virale medio (dove la carica virale si deposita dopo lo stadio acuto dell’infezione, con carichi virali più elevati generalmente correlati a una più rapida progressione della malattia).
- Nella loro analisi retrospettiva, i ricercatori hanno scoperto che il numero medio di CD4 è sceso da 770 cellule / ml nel 1979 a 570 cellule / ml nel 2002, mentre il set point virale medio è quasi triplicato da 11.200 nel 1979 a 31000 nel 2002.
Ancora di più riguardava la velocità con cui la malattia sembrava progredire, anno dopo anno, nelle persone con HIV. Secondo la ricerca, il tempo medio impiegato dal conteggio CD4 di un paziente per scendere sotto i 350 – lo stadio entro il quale è raccomandata la terapia antiretrovirale – è diminuito da sette anni nel 1979 a soli 3,4 anni entro il 2002.
Differenze chiave nella ricerca
Entrambi i pezzi di ricerca hanno in definitiva i loro limiti, con progetti di studio che probabilmente stimoleranno il dibattito tra scienziati e politici. Tra le principali differenze:
Mentre lo studio africano ha esaminato i dati statistici di oltre 2.000 pazienti in Botswana e Sud Africa, il numero effettivo di pazienti inclusi nel campione di capacità replicativa non era solo piccolo (16 dal Sudafrica e 63 dal Botswana) ma preso in un singolo momento. Al contrario, quasi 16.000 pazienti sono stati inclusi nella coorte CASCADE, tutti studiati per periodi di tempo molto più lunghi.
- Mentre Payne e il suo team si sono concentrati sull’impatto delle mutazioni indotte da HLA sulla carica virale di un paziente, non hanno potuto dimostrare che la presenza di queste mutazioni avesse un impatto sulla deplezione di CD4. Al contrario, i ricercatori di CASCADE hanno considerato il nucleo dinamico CD4 / carica virale per stabilire la virulenza dell’HIV. Hanno anche limitato l’inclusione solo a quei pazienti che erano stati diagnosticati entro tre mesi dall’infezione, fornendo un punto di partenza più chiaro per misurare la progressione della malattia / deplezione di CD4.
- È importante notare, tuttavia, che il team di CASCADE ha condotto solo analisi di sensitività su uomini gay omosessuali (per garantire meglio la comunanza nella storia del trattamento e nel sottogruppo virale). Mentre l’analisi suggeriva che la virulenza si sarebbe stabilizzata in Europa nel suo complesso – con la carica virale della comunità che scendeva da 31.000 nel 2002 a 25.500 nel 2008 – lo stesso non si può dire per gli uomini gay. Poiché è noto che la rapida diffusione dell’HIV attraverso la popolazione gay maschile (accanto a livelli più elevati di esposizione al trattamento) ha portato a una maggiore diversità genetica e resistenza trasmessa, è possibile che il sottogruppo virale che colpisce questo gruppo possa, in realtà, essere più virulento.
- Al contrario, lo studio africano è stato condotto in paesi in cui il sesso eterosessuale non era solo la principale modalità di trasmissione, ma dove, fino a poco tempo fa, molte meno persone erano esposte alla terapia per l’HIV. Di conseguenza, la diversità genetica dell’HIV nell’Africa meridionale è considerata molto inferiore, con alcune ricerche che suggeriscono che la variabilità regionale del virus può consentire profonde differenze nella virulenza dell’HIV.
- In breve, nonostante le carenze nello studio africano e le limitazioni della ricerca CASCADE, entrambe le conclusioni potrebbero essere corrette. Ulteriori indagini sono previste da entrambe le squadre.
