Il vaiolo è una malattia altamente contagiosa causata dal virus variola. È stato sradicato dalla vaccinazione mondiale nel 1980, il che significa che non si verifica più naturalmente. L’ultimo focolaio naturale negli Stati Uniti avvenne nel 1949.
Prima di questo, il vaiolo era una delle malattie più mortali per migliaia di anni, uccidendo tre persone su 10 che lo contrattavano e ne lasciavano molte altre con cicatrici permanenti o cecità.
I primi sintomi sono simili a quelli dell’influenza e un’eruzione si sviluppa in pochi giorni, causando vesciche profonde che si formano e si staccano.
Storia
L’origine del vaiolo è incerta, ma si ritiene che abbia avuto origine in Egitto o in India. Il vaiolo raggiunse l’Europa tra il V e il VII secolo e fu presente nelle principali città europee nel XVIII secolo. Epidemie si sono verificate nelle colonie nordamericane nei secoli XVII e XVIII.
Un tempo il vaiolo era una malattia significativa in tutti i paesi del mondo ad eccezione dell’Australia e di alcune isole isolate. Milioni di persone sono morte in tutto il mondo, soprattutto in Europa e in Messico, a seguito di epidemie di vaiolo diffuse.
Varietà
La caduta del vaiolo è iniziata con la consapevolezza che i sopravvissuti alla malattia erano immuni per il resto della loro vita. Ciò ha portato alla pratica della variulazione – un processo di esposizione di una persona sana a materiale infetto da una persona con il vaiolo nella speranza di produrre il vaiolo in una forma più lieve che ha fornito l’immunità da ulteriori infezioni.
Il primo racconto scritto sulla variulazione descrive una monaca buddista che la pratica intorno al 1022-1063 d.C. Lei macinava le croste prelevate da una persona infettata con il vaiolo in una polvere e poi soffiava nelle narici di una persona non immune. Dal 1700, questo metodo di diversificazione era pratica comune in Cina, India e Turchia.
Alla fine del 1700, i medici europei usavano questo e altri metodi di diversificazione. Alcune persone che erano variulate morivano ancora di vaiolo, ma questa pratica diminuiva drasticamente il numero totale di decessi per vaiolo.
Vaccinazione
Il passo successivo verso l’eradicazione del vaiolo si è verificato con l’osservazione di un medico inglese, Edward Jenner, secondo cui le latticelle che hanno sviluppato il vaiolo (una malattia meno grave) non hanno sviluppato sintomi di vaiolo quando sono state esposte alla variulazione. Con questa scoperta, nel 1796, Jenner prese il liquido da una pustola di mucca sulla mano di un latticini e inoculò un bambino di 9 anni.
Sei settimane dopo, espose il bambino al vaiolo e il ragazzo non sviluppò alcun sintomo. Jenner ha coniato il termine "vaccino" dalla parola "vaca", che significa "mucca" in latino. Il suo lavoro fu inizialmente criticato ma presto fu rapidamente accettato e adottato. Nel 1800, circa 100.000 persone erano state vaccinate in tutto il mondo.
Il moderno vaccino che è stato autorizzato dalla Food and Drug Administration (FDA) è stato preso da un ceppo di virus debole chiamato "New York City Board of Health". È stato prodotto da Wyeth Laboratories e concesso in licenza con il nome di Dryvax. L’ultimo focolaio di vaiolo negli Stati Uniti si è verificato in Texas nel 1949 con otto casi e un decesso.
Anche se la maggior parte del Nord America, Europa occidentale, Australia e Nuova Zelanda erano prive di vaiolo, altri paesi come l’Africa e l’India hanno continuato a soffrire di epidemie.
Eradicazione
Nel 1967, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha avviato una campagna mondiale per sradicare il vaiolo. Questo obiettivo è stato raggiunto in 10 anni, in gran parte a causa degli enormi sforzi di vaccinazione. L’ultimo caso endemico di vaiolo avvenne in Somalia nel 1977. L’8 maggio 1980, l’Assemblea Mondiale della Sanità dichiarò il mondo libero dal vaiolo: un vero risultato.
Gli Stati Uniti hanno smesso di vaccinare la popolazione generale nel 1972, ma hanno continuato a vaccinare personale militare.
Si raccomandava che la vaccinazione del personale militare si fermasse nel 1986 e che la vaccinazione fosse ufficialmente interrotta nelle reclute militari nel 1990.
Sintomi
Quando sei esposto per la prima volta al virus del vaiolo, sei nel cosiddetto periodo di incubazione. Non sei contagioso e non avrai sintomi per altri 7-19 giorni. I sintomi del vaiolo iniziano con febbre alta, mal di testa, stanchezza, dolori muscolari e talvolta vomito, che possono durare da due a quattro giorni. Potresti essere contagioso a questo punto.
Qualche giorno dopo, svilupperai un’eruzione cutanea piatta che inizia nella tua bocca e si diffonde, trasformandosi in gonfiori e vesciche piene di pus che si incrostano, si scontrano e cadono dopo circa tre settimane, lasciando una cicatrice snocciolata. Potresti anche sviluppare vesciche nel naso e nella bocca.
Sei più contagioso una volta che inizia l’eruzione e rimani contagioso fino a quando l’ultimo crampo del vaiolo cade.
Cause
Il vaiolo è un’infezione causata dal virus variola. Può essere contratto dal contatto con un’altra persona, attraverso l’aria in un edificio chiuso (raramente), o dal contatto con oggetti contaminati come coperte e vestiti. Non ci sono prove che il vaiolo sia diffuso da animali o insetti.
Diagnosi
Poiché il vaiolo è stato sradicato per un po ‘di tempo, la maggior parte dei medici non sarebbe in grado di dire che è il vaiolo subito, il che significa che potrebbe diffondersi rapidamente prima che una diagnosi possa essere determinata.
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) dovrebbero testare il tessuto della persona infetta per confermare il vaiolo. Solo un caso confermato, in qualsiasi parte del mondo, creerebbe un’emergenza sanitaria internazionale.
Trattamento
Non esiste un trattamento di per sé per il vaiolo. Il vaccino contro il vaiolo impedisce alle persone di contrarre il vaiolo e può essere utilizzato in caso di insorgenza di un focolaio. Se si ottiene un vaccino contro il vaiolo entro tre giorni dall’esposizione al virus, il vaccino potrebbe impedirti di contrarre il vaiolo. Se continui a sviluppare l’infezione, probabilmente sarà molto meno grave. Se si ottiene il vaccino entro quattro o sette giorni dall’esposizione, probabilmente vi darà una certa protezione e, di nuovo, probabilmente renderebbe l’infezione meno grave. Una volta che l’eruzione si è sviluppata, il vaccino non sarebbe di nessun aiuto.
Gli antivirali possono anche avere un ruolo nel trattamento del vaiolo, ma questo non è chiaro fin d’ora. Probabilmente il trattamento consiste nel mantenerti a tuo agio, assicurandoti di rimanere idratato e trattando tutti i sintomi o le complicazioni che potrebbero derivarne, come somministrare antibiotici per un’infezione batterica.
Una parola da Verywell
La storia dell’ascesa e della caduta del vaiolo è una storia di successo per la medicina moderna e la salute pubblica. Sebbene quasi tutti i ceppi conosciuti del virus variola siano stati distrutti dopo che il vaiolo è stato dichiarato estirpato, il virus variola è conservato in due località per scopi di ricerca: uno presso il CDC di Atlanta, in Georgia, e uno nel Centro statale russo per la ricerca su Virologia e Biotecnologie nella Federazione Russa.
Secondo il CDC, è possibile ma improbabile che il virus variola possa essere usato in un attacco di bioterrorismo, quindi c’è un piano in atto nel caso in cui si verifichi un’emergenza da vaiolo. Ad esempio, esiste un vaccino contro il vaiolo disponibile per vaccinare ogni singola persona negli Stati Uniti in caso di epidemia o attacco di vaiolo.
