La ricerca di un vaccino contro l’herpes orale e l’herpes genitale è stata lunga. I ricercatori hanno sperimentato possibili vaccini almeno dagli inizi degli anni ’30. Sfortunatamente, c’è stato poco successo. Mentre i vaccini contro l’herpes sono stati sviluppati per i topi, le prove umane sono state in gran parte infruttuose. Anche se alcuni vaccini contro l’herpes sembrano aver inizialmente promesso, test più severi hanno dimostrato che non erano migliori del placebo.
Vaccini del virus Herpes esistenti
Tecnicamente parlando, sul mercato esistono già diversi vaccini contro l’herpes. Tuttavia, mentre questi vaccini proteggono dai virus nella famiglia dell’herpes, non proteggono contro l’herpes genitale o orale.
Il vaccino del fuoco di Sant’Antonio e il vaccino contro la varicella esaminano due modi in cui un vaccino contro l’herpes simplex potrebbe funzionare. Il vaccino contro la varicella, o il vaccino contro il virus della varicella zoster (VZV), viene somministrato per proteggere dalle persone che si infettano con VZV. Al contrario, il vaccino del fuoco di Sant’Antonio è dato per ridurre la probabilità che il virus esistente si riattivi, causando scandole sintomatiche.
Questi sono simili ai due tipi di vaccini che sono stati proposti per proteggere dall’herpes orale e genitale. Un tipo di vaccino sarebbe per le persone che non sono mai state infettate, per proteggersi dal virus. L’altro tipo di vaccino sarebbe per le persone che hanno già l’herpes, per proteggersi dagli attacchi.
Priorità del vaccino contro l’herpes dall’organizzazione mondiale della sanità
In teoria, è logico che un vaccino possa funzionare per prevenire l’insorgenza dell’herpes. Dopo tutto, in molte persone, il sistema immunitario controlla le infezioni da herpes in modo che non abbiano mai sintomi. Ciò rende il virus un buon bersaglio per un vaccino terapeutico, sebbene non sia un obiettivo altrettanto buono dell’HPV.
Sfortunatamente, i virus dell’herpes simplex che causano l’herpes genitale e orale si sono dimostrati difficili da controllare con i vaccini.
Nel 2017, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha definito una serie di priorità per lo sviluppo di un vaccino contro l’herpes. Queste priorità erano il risultato di una conferenza di parti interessate che provenivano da tutto il mondo per determinare quali caratteristiche di un vaccino contro l’herpes sarebbero più importanti. Il gruppo di priorità che hanno individuato erano:
- Ridurre il numero di persone che vengono infettate dall’HIV perché hanno un’infezione genitale da herpes. (Le ferite genitali aumentano il rischio di trasmissione dell’HIV).
- Ridurre il numero di persone influenzate negativamente dall’HSV. Ciò include la riduzione dei sintomi fisici e psicologici dell’herpes. Comprende anche la riduzione del rischio di gravi conseguenze dell’herpes, come l’herpes neonatale.
- Ridurre l’impatto dell’infezione da herpes sulla salute riproduttiva.
L’OMS ha suggerito che due tipi di vaccini potrebbero essere utili per le infezioni da herpes simplex. I vaccini profilattici, come il vaccino contro la varicella, aiuterebbero le persone a non ottenere mai l’herpes. I vaccini terapeutici, come il vaccino del fuoco di Sant’Antonio, ridurrebbe il numero di focolai.
Ricerca sui vaccini contro l’herpes
Ci sono stati alcuni studi promettenti sui vaccini contro l’herpes. Tuttavia, ad oggi, nessun test umano ha dimostrato un’efficacia sufficientemente elevata da portare sul mercato un vaccino contro l’herpes. Detto questo, c’è speranza per lo sviluppo del vaccino. Gli scienziati sono riusciti a proteggere alcuni sottogruppi di persone contro l’infezione da herpes. Inoltre, all’inizio del 2018, c’erano almeno quattro vaccini HSV in fase di sviluppo.
Purtroppo, ci sono diversi ostacoli che gli scienziati devono affrontare quando si sviluppa un vaccino contro l’herpes. Il più grande ostacolo è che non esiste un buon modello animale in cui testare i vaccini.
Anche se i topi e le cavie possono essere infettati da herpes, le loro infezioni sono molto diverse dalle infezioni da herpes umano. Ciò significa che i vaccini che hanno mostrato risultati promettenti negli animali non hanno avuto particolare successo negli esseri umani.
Anche i vaccini contro l’herpes sono difficili da studiare per diversi altri motivi pratici. Devi testare molte persone per vedere se funzionano. Queste persone possono essere difficili da trovare. Inoltre, poiché molte persone non hanno sintomi di herpes, non puoi semplicemente aspettare di vedere se le persone hanno un focolaio. Devi testare per vedere se sono stati infettati dal virus. Oppure, per i vaccini terapeutici, devi testare in che modo il vaccino ha influenzato la quantità di virus che hanno versato. Affrontare uno qualsiasi di questi fattori può rendere i test sui vaccini sia lenti che costosi.
Il futuro della ricerca sui vaccini anti-herpes
In tutto il mondo, medici e scienziati sono consapevoli che fermare l’herpes è una priorità. Sebbene molte persone infette dal virus non presentino sintomi, l’herpes può avere un impatto significativo sulla vita delle persone. Ciò è particolarmente vero per le persone che si infettano durante la gravidanza o che vivono in aree con molto HIV.
Ecco perché la ricerca sul vaccino contro l’herpes è così importante. Le persone continuano a cercare nuovi modi per prevenire le infezioni da herpes e ridurre i focolai. Un gruppo di ricerca, ad esempio, utilizza i laser come parte della procedura di vaccinazione. Il loro obiettivo è stimolare lo sviluppo delle cellule immunitarie negli strati della pelle. Ma non ci sono risposte rapide. Fortunatamente, ci sono altre opzioni per ridurre il rischio di trasmissione dell’herpes. Sia la terapia soppressiva che la pratica affidabile del sesso sicuro possono aiutare a proteggere le persone quando i loro partner sessuali sono infetti da HSV.
