A Melbourne, in Australia, il 21 novembre 2016, c’è stato il temporale perfetto. Vento, forti piogge e un alto numero di pollini hanno causato più di 8.500 persone nell’ospedale con gravi attacchi di asma. Nove persone sono morte.
Molte di queste persone che hanno subito attacchi quasi mortali non hanno avuto storia di asma e in precedenza hanno avuto solo febbre da fieno. Cosa è successo esattamente?
Spiegazione dell’asma
L’asma colpisce circa 300 milioni di persone in tutto il mondo. Il numero di persone con asma è in aumento, una tendenza che è stata collegata all’urbanizzazione diffusa. Un aumento globale del numero di persone con asma e di costi associati più elevati della malattia ha portato a ulteriori ricerche che esaminano i suoi meccanismi e il trattamento.
Secondo il CDC, circa uno su 12 americani (25 milioni di persone) ha l’asma. Nel 2008, circa il 50% degli americani con asma aveva attacchi di asma, molti dei quali avrebbero potuto essere prevenuti. Inoltre, nel 2007, l’asma finì per costare agli americani 56 miliardi di dollari in costi medici, salari persi e giorni di scuola persi.
Le persone con asma più comunemente presentano sintomi durante la prima infanzia. Circa il doppio dei ragazzi ha l’asma. All’età adulta, tuttavia, l’asma è ugualmente prevalente tra uomini e donne.
I sintomi di asma includono respiro sibilante, dispnea, tosse e oppressione toracica.
L’asma è una sindrome complessa caratterizzata da:
- ostruzione del flusso aereo intermittente
- un tipo speciale di infiammazione delle vie aeree
- broncospasmo, o spasmo della muscolatura liscia nelle pareti dei piccoli rami delle vie aeree, che porta a restringimento temporaneo.
Un fattore di rischio importante per lo sviluppo dell’asma è l’atopia.
L’atopia è una tendenza genetica a sviluppare malattie allergiche che includono non solo l’asma ma anche la rinite allergica e la dermatite atopica. Di nota, la rinite allergica è anche nota come febbre da fieno e la dermatite atopica è l’eczema. Le persone con atopia aumentano le risposte immunitarie agli allergeni comuni presenti nell’ambiente, come pollini, muffe e determinati alimenti.
Alcuni trigger possono portare a infiammazione delle vie aeree e un attacco d’asma. Questi fattori scatenanti includono:
- allergeni (es. Polline)
- infezioni virali (es. Rinovirus)
- esercizio
- aria fredda
- risate
- cambiamenti climatici
- farmaci (es. Β-bloccanti)
- esposizione professionale
- GERD
- dieta
Un medico può diagnosticare l’asma in base alla storia medica, i risultati dell’esame fisico e la spirometria. La spirometria è un test diagnostico eseguito in ufficio, che misura la quantità di aria che si inala, la quantità di aria espirata e il tempo necessario per espirare.
L’asma è comunemente trattata da un medico di base. Il trattamento per l’asma è adattato alle esigenze di un individuo e dipende da diversi fattori, tra cui cause, presentazione, storia e risposta alla terapia.
Ecco gli obiettivi del trattamento dell’asma:
- prevenire o minimizzare gli attacchi d’asma
- controllare i sintomi
- eliminare le visite al pronto soccorso
- mantenere le normali attività della vita quotidiana
- diminuire il peggioramento notturno (asma notturno)
- mantenere i livelli di esercizio
- mantenere un buon polmone funzione
- minimizzare gli effetti collaterali negativi dei farmaci
La maggior parte delle persone affette da asma assume farmaci attraverso l’inalatore. I corticosteroidi inalatori sono preferiti per il controllo a lungo termine dell’asma. Anche l’uso prudente e intermittente di β2 -agonisti inalatori a lunga durata d’azione potrebbe aiutare. I β2-agonisti per via inalatoria come l’albuterolo possono essere utilizzati per un rapido sollievo.
Dopo il test, i corticosteroidi orali, il trattamento con nebulizzatore di albuterolo e così via possono essere usati per trattare gli attacchi di asma.
Le specifiche del trattamento dipendono dalla gravità. Gli attacchi letali comportano il ricovero in ICU.
Tempeste come innesco di asma
Sebbene l’epidemia di asma a Melbourne nel novembre 2016 sia stata la peggiore mai registrata, i temporali hanno scatenato epidemie simili in diverse città del mondo, tra cui Napoli e Londra. Da notare, perché l’Australia è sia nell’emisfero australe che nella zona temperata dell’Australia, la primavera si verifica tra settembre e novembre.
Nei periodi in cui c’è molto polline nell’aria, come la primavera, le correnti d’aria dei temporali possono trasportare questo polline a livello del suolo. Negli Stati Uniti, le specifiche della stagione delle allergie variano in base alla regione, ma possono iniziare a febbraio e estendersi all’inizio dell’estate. Inoltre, le temperature miti invernali possono indurre le piante a impollinare precocemente e frequenti piogge primaverili possono portare a una rapida crescita delle piante e ad un aumento della muffa.
In genere, il polline non invade le vie aeree inferiori dei polmoni. Tuttavia, durante le condizioni umide dei temporali, il polline assorbe acqua e rotture con un processo chiamato osmosi. Questi frammenti di polline diventano aerosol e invadono i livelli più bassi di polmoni. Nelle persone che sono allergiche al polline, questa esposizione può causare un attacco d’asma e occasionalmente la morte.
I primi 20 o 30 minuti di un temporale primaverile sono i più pericolosi per quelli con allergia ai pollini e possono portare ad attacchi di asma anche in quelli che non ne avevano mai avuto uno e hanno appena avuto la febbre da fieno. Oltre alla pioggia e al vento dei temporali, anche altri fattori come il fulmine (cariche elettriche nell’aria) e il freddo potrebbero giocare un ruolo nella riacutizzazione dell’asma legata al temporale. Specificamente, le cariche elettriche potrebbero mediare la rottura delle particelle di polline.
Alcuni esperti sono preoccupati che i temporali potrebbero diventare un problema di salute pubblica per coloro che hanno la febbre da fieno e sono o con o senza asma. Le concentrazioni di polline stanno aumentando e il cambiamento climatico sta rendendo più comuni i temporali e altri eventi piovosi.
Dopo aver fatto ulteriori ricerche, gli esperti potrebbero essere in grado di sviluppare sistemi di allerta precoce per allertare coloro che soffrono di allergie sul potenziale di epidemie di asma legate alla tempesta. I ricercatori dell’Università della Georgia stanno attualmente esplorando questa opzione.
In un articolo intitolato "Attacchi temporali correlati all’asma", D’Amato e co-autori scrivono:
Il messaggio da portare a casa è che i pazienti affetti da allergia ai pollini dovrebbero essere attenti al pericolo di stare all’aria aperta durante un temporale nella stagione dei pollini . Le avvertenze devono essere fornite durante la stagione pollinica ai pazienti sensibili ai pollini.
Più in particolare, potrebbe essere una buona idea per quelli con allergie ai pollini rimanere in casa e tenere chiuse le finestre durante un temporale che si verifica durante la stagione dei pollini.
