La carragenina è una fibra idrosolubile che si trova in alcuni tipi di alghe. Forma un gel, quindi può aggiungere consistenza e la giusta "sensazione di bocca" per certi cibi. Pertanto, la carragenina viene utilizzata come addensante o stabilizzante in prodotti come latte di soia, gelato, panna montata, crema di formaggio, prodotti da forno, cereali, condimenti per insalata, salse e snack.
La carragenina prende il nome dalle alghe che crescono lungo la costa dell’Irlanda vicino a un villaggio chiamato Carragheen. Ma la maggior parte della carragenina utilizzata nella trasformazione alimentare proviene da Indonesia, Vietnam, Filippine e altre isole del Pacifico.
È classificato come GRAS dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti, che ha approvato il suo uso nel 1961. Il GRAS sta per "generalmente riconosciuto come sicuro". È stato usato con sicurezza negli alimenti negli Stati Uniti da oltre cinquant’anni.
Ma alcune persone credono che il consumo di carragenina possa essere pericoloso, per lo più basato su studi che sono stati successivamente confutati.
La carragenina è pericolosa da consumare?
Nel 2001, sono state sollevate domande sul potenziale rischio per la carragenina di avere un rischio per la salute, poiché i test di laboratorio di un ricercatore hanno suggerito che l’esposizione a grandi quantità di carragenina degradata causava danni intestinali in alcune specie di roditori e primati. Those Ma quei risultati furono confutati perché la sostanza usata in quegli studi, la carragenina degradata, non è la stessa della carragenina usata nei prodotti alimentari. La carragenina degradata è correttamente chiamata poligeenan, ed è qualcosa di completamente diverso e non ha le stesse proprietà del carragenina, quindi non è usato nei prodotti alimentari.
Quindi la ricerca è stata effettivamente fatta su una sostanza totalmente diversa.
Alcuni consumatori ritengono che il consumo di alimenti contenenti carragenina possa causare problemi digestivi a causa dell’infiammazione basata su studi condotti su porcellini d’India, ma l’infiammazione causata dalla carragenina era specifica per le cavie e non si è verificata in altre specie animali.
La ricerca che è stata condotta dal 2001 indica che l’esposizione alla carragenina alimentare non causa alcun danno alle pareti intestinali, né si scompone in poligeenan durante la lavorazione o la digestione degli alimenti.
Ovviamente è importante tenere d’occhio le sostanze utilizzate nella produzione alimentare e il Comitato di esperti sugli additivi alimentari (JECFA) formato dall’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) e l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) delle Nazioni Unite che ha ha valutato la ricerca riguardante la carragenina come ingrediente nella formula per l’infanzia e non ha trovato motivo di preoccupazione.
Possibili benefici per la salute
Storicamente, le alghe venivano bollite in acqua o latte e l’estratto veniva usato per lenire l’apparato digerente, per curare le ulcere e assunto come lassativo. È anche possibile che consumare carragenina dalle alghe rosse potrebbe essere benefico per la salute.
Le carragenine fanno parte di un più ampio gruppo di composti chiamati ficocolloidi, e infatti, sono la principale fonte di phycocolloids nelle alghe rosse. Numerosi studi di laboratorio hanno dimostrato che la carragenina delle alghe rosse può funzionare come anticoagulante, avere effetti ipocolesterolemizzanti e agire come antiossidante per ridurre il danno causato dall’esposizione ai radicali liberi. È anche possibile che questi carrageniani possano avere un effetto sul sistema immunitario.
Naturalmente, c’è ancora molta ricerca da fare perché le scoperte attuali si basano su studi di laboratorio su cellule, tessuti e animali da laboratorio. Per sapere con certezza se carragenina abbia o meno benefici per la salute, gli studi devono essere condotti in condizioni controllate con gli esseri umani.
