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Stai camminando dalla cucina alla camera da letto, magari passando per il soggiorno. Le finestre sono aperte e c’è una leggera brezza che disturba l’immobilità del luogo. Le tende, il lampadario, le foglie delle tue piante d’appartamento e forse anche i tuoi capelli si stanno muovendo all’unisono. All’improvviso, mentre stai per entrare nel corridoio, un’ombra cattura l’angolo dell’occhio e ti giri.
La brezza si è stabilizzata; tutto è perfettamente immobile Ma dall’altra parte della stanza, dove non c’era altro che vento un momento fa, una ragazza con un maglione verde sta giocando con un palloncino rosso. La vista è inaspettata eppure non sembra che tu sia sorpreso. Ti sorride anche prima di riprendere il suo compito ricreativo. Sorridi e continui a camminare verso la tua camera da letto. Tre cani, un gatto e due colibrì ti passano prima di raggiungere la tua destinazione. Un attimo fa, non avevi animali domestici.
Se avevi settant’anni e ti fosse diagnosticato un tipo di demenza chiamato corpo di Lewy, questo potrebbe accadere a te. Un’allucinazione è l’esperienza di una sensazione in assenza di uno stimolo stimolante. La sensazione allucinata può essere visiva, uditiva, tattile e talvolta olfattiva o gustativa. Ad esempio, un’allucinazione tattile è quando senti qualcosa strisciare sulla pelle, ma non c’è nulla.
Questo non deve essere confuso con un’illusione, che è la distorsione o l’interpretazione errata di una percezione reale: se pensavi che la pianta nel tuo salotto fosse una ragazza con un maglione verde, per esempio. Un’allucinazione di solito è molto vivida e sembra reale, quasi come un sogno che avviene mentre sei sveglio.
Mentre alcune allucinazioni possono essere piacevoli, altre possono essere molto spaventose e dirompenti.
Le allucinazioni possono avvenire in tre impostazioni principali:
- Malattie dell’occhio
- Malattie del cervello
- Effetti avversi delle droghe
Malattie dell’occhio
Nel 1760 Charles Bonnet, naturalista e filosofo svizzero, descrisse per primo il caso intrigante dei suoi 87 -anno-vecchio nonno che soffriva di gravi cataratte. Suo padre aveva ancora le sue capacità mentali, eppure vedeva persone, uccelli, animali ed edifici pur essendo quasi cieco in entrambi gli occhi! Ha dato il suo nome alla sindrome Sindrome di Charles Bonnet, che descrive la presenza di allucinazioni visive (e solo visive senza altre modalità sensoriali interessate) negli anziani con varie patologie oculari: distacco della retina, degenerazione maculare, cataratta e danno al nervo ottico e percorsi. Il meccanismo non è ben compreso. Alcuni scienziati hanno proposto che ci sia un "rilascio" delle aree del cervello che normalmente elaborano le immagini. Gli stimoli visivi inviati dalla nostra retina al nostro cervello di solito inibiscono il nostro cervello dall’elaborare qualsiasi immagine diversa da quella che è attualmente davanti ai nostri occhi. Ad esempio, se fossi annoiato e sognassi ad occhi aperti al lavoro, vedresti comunque lo schermo del tuo computer di fronte a te rispetto alla spiaggia che puoi solo tentare di visualizzare.
Quando l’occhio è malato, la stimolazione visiva è assente e questo controllo è perso, quindi "rilascia" il cervello dal confinamento della realtà.
Malattie del cervello
Le allucinazioni sono le manifestazioni di molte malattie del cervello (e della mente, se sei cartesiano a riguardo), anche se il loro meccanismo è scarsamente comprensibile:
- Le malattie psichiatriche, in particolare la schizofrenia, sono probabilmente una delle condizioni più comunemente associato ad allucinazioni in generale. Le allucinazioni della schizofrenia tendono ad essere di tipo uditivo, sebbene possano verificarsi certamente allucinazioni visive.
- Il delirio è una costellazione di sintomi definita come l’incapacità di sostenere l’attenzione accompagnata da cambiamenti nella coscienza. Può presentarsi in varie condizioni mediche, compresa l’infezione run-of-the-mill. L’astinenza da alcol può anche portare a delirio accompagnato da movimenti anormali (delirium tremens). Circa un terzo delle persone con delirio può avere allucinazioni visive.
- La malattia del corpo di Lewy è un tipo di demenza definito come perdita cognitiva accompagnata da sintomi di movimento simili a quelli del morbo di Parkinson, allucinazioni visive e un andamento fluttuante. In questo caso, l’intuizione è generalmente preservata e le allucinazioni sono complesse e colorate, ma generalmente non spaventose. Le allucinazioni possono anche verificarsi in altri tipi di demenza, compresa la malattia di Alzheimer.
- Le allucinazioni visive possono derivare da ictus che si verificano nei centri visivi del cervello situati nei lobi occipitali (in latino "dietro la testa") o nel tronco cerebrale. Il meccanismo di quest’ultimo è legato a un fenomeno di "rilascio" simile a quello postulato per la sindrome di Charles Bonnet. Allucinazioni uditive possono verificarsi anche in ictus che colpiscono i centri uditivi nel cervello situato nei lobi temporali.
- Le emicranie possono essere accompagnate da allucinazioni, come linee tremolanti a zigzag nelle loro forme più semplici. Questi possono verificarsi prima di un mal di testa, o da soli senza alcun dolore concomitante. Una manifestazione più sofisticata delle allucinazioni emicraniche è la sindrome di Alice nel Paese delle Meraviglie, così chiamata perché influenza la percezione della dimensione. Oggetti, persone, edifici o le tue membra possono sembrare ridursi o ingrandirsi, proprio come l’effetto della bevanda, della torta e dei funghi che l’eroina di Carroll ingerisce nel suo capolavoro del diciannovesimo secolo.
- Le ipnagogie (ipnosi: sonno e agogos: inducendo) e ipnopompiche (pompe: mandare via) possono verificarsi allucinazioni durante l’insorgenza o il risveglio del sonno, rispettivamente. Possono essere visivi o uditivi e di solito sono bizzarri. Possono essere associati a disturbi del sonno come la narcolessia.
- Le convulsioni possono provocare varie allucinazioni (incluse olfattive e gustative) a seconda della loro posizione nel cervello. Di solito sono brevi e possono essere seguiti da perdita di coscienza da un attacco più generalizzato. Quando sono olfattivi, invocano un odore sgradevole, spesso descritto come gomma bruciata.
Effetti avversi dei farmaci
I farmaci allucinogeni, tra cui l’LSD (dietilamide dell’acido lisergico) e il PCP (fenciclidina), agiscono su un recettore chimico nel cervello per indurre percezioni alterate e talvolta allucinazioni franche. Inoltre, molti farmaci disponibili sul mercato hanno effetti collaterali che includono allucinazioni. Questi farmaci possono influenzare vari sistemi chimici nel cervello, compresa la regolazione della serotonina, della dopamina o dell’acetilcolina (tutti e tre i quali sono sostanze chimiche fondamentali per la normale funzione cerebrale). Ad esempio, i farmaci usati per trattare la malattia di Parkinson sono destinati a potenziare la rete dopaminergica, che mette a rischio le allucinazioni. È interessante notare che i farmaci per trattare le allucinazioni agiscono spesso diminuendo l’effetto della dopamina.
Sia che un’immagine, un suono o una voce siano reali o irreali, è importante capire che tutte queste sensazioni, che diamo per scontate come verità, sono in realtà fabbricate dal nostro stesso legame cerebrale naturale. Noi "vediamo" solo perché abbiamo un’intera rete cerebrale specializzata nell’elaborazione di segnali luminosi. Il minimo cambiamento in questa macchina predeterminata e il nostro intero mondo di "verità" si sgretolerebbero. Immagina solo se il tuo cervello fosse concepito per elaborare la luce come risultato di odori e viceversa: allora conoscerai i dipinti come profumi e deodoranti come raggi di luce. E quella, quindi, sarebbe "verità".
