Gli esami del sangue specializzati vengono utilizzati per diagnosticare un’infezione da virus del Nilo occidentale. Questo test ha lo scopo di identificare il virus stesso o cercare anticorpi specifici che sono stati formati contro il virus del Nilo occidentale.
Test specifici sono condotti su persone che sono gravemente ammalate di una sospetta infezione da West Nile, ma vengono raramente fatte in coloro che hanno la forma lieve della malattia simile all’influenza.
Rilevamento virale
L’esame del sangue o del fluido corporeo per il virus del Nilo occidentale si realizza con il test della reazione a catena della polimerasi (PCR), un test che può identificare l’RNA virale reale.
Questo test spesso non è molto utile per diagnosticare il virus del Nilo occidentale negli esseri umani perché il virus è solitamente presente nel sangue solo per un brevissimo periodo di tempo dopo che si è verificata un’infezione e generalmente è sparito (o in concentrazione molto bassa) si sviluppano sintomi lievi di tempo. Quindi, con forme più lievi dell’infezione, il test della PCR è molto spesso negativo al termine del test.
Tuttavia, nelle persone che sviluppano casi più gravi di febbre del Nilo occidentale, è molto più probabile che il virus si trovi ancora nel flusso sanguigno quando si sviluppa la malattia del tempo, pertanto il test della PCR tende ad essere più utile.
Inoltre, il test PCR del liquido cerebrospinale (CSF) è utile nelle persone che hanno la meningite o l’encefalite del Nilo occidentale, perché il virus è spesso presente nel liquido cerebrospinale in questi individui.
Test anticorpale
Il test ELISA (saggio immunoassorbente legato all’enzima) è in grado di rilevare la presenza di anticorpi IgM che il corpo ha fatto per combattere il virus del Nilo occidentale. Questo test viene solitamente eseguito due volte, al momento della malattia acuta, e poi di nuovo durante la fase di convalescenza. Un aumento e una diminuzione dei livelli di anticorpi IgM è di solito sufficiente per stabilire la diagnosi.
I test per l’infezione da West Nile possono essere relativamente costosi e l’interpretazione di questi test spesso non è del tutto semplice. Pertanto, i test diagnostici per il virus del Nilo occidentale vengono solitamente eseguiti solo quando si ritiene che sia importante effettuare una diagnosi specifica.
Test di laboratorio di routine
Mentre gli esami del sangue di routine (come la conta ematica e gli elettroliti sierici) sono eseguiti in quasi tutte le persone affette da una malattia acuta, questi test non sono particolarmente rivelatori in una persona infetta dal virus del Nilo occidentale.
Quando testare
La grande maggioranza delle persone infette dal virus West Nile non ha mai test diagnostici specifici, né ne ha bisogno. La maggior parte delle persone esposte al virus del Nilo occidentale non ha alcun sintomo o sviluppa una malattia simile all’influenza autosufficiente che si prende cura di sé, senza consultare medici professionisti.
In effetti, qualcosa come 80 percento delle volte un’infezione da virus del Nilo occidentale è indistinguibile dal solito "raffreddore estivo" di cui tutti ci occupiamo di volta in volta. Poiché non esiste un trattamento specifico per i virus che causano tali malattie (incluso il virus del Nilo occidentale), i dottori, in modo appropriato, non fanno test costosi per vedere quale particolare virus sta causando il nostro "raffreddore".
Ci sono, tuttavia, molti casi in cui è importante fare una diagnosi specifica.
Fondamentalmente, questi sono i casi in cui:
- Il paziente è molto malato e vi è il rischio di malattia prolungata, invalidità permanente o morte. In questi casi, i medici faranno qualsiasi test necessario per fare una diagnosi specifica. È sempre richiesto un test diagnostico aggressivo quando sono presenti meningite o encefalite.
- Effettuare una diagnosi specifica può innescare determinate misure di sanità pubblica, come adottare misure per ridurre la popolazione di zanzare o zecche o inviare un avviso di salute alla popolazione generale.
Molte altre malattie gravi possono sembrare molto simili alla malattia causata dal virus del Nilo occidentale, quindi è importante definire la diagnosi il più esattamente possibile.
Nel fare la diagnosi corretta, il medico dovrebbe includere (oltre ai test di laboratorio), un’attenta storia della storia recente dei viaggi e dell’esposizione a punture di zanzare o zecche. (Il virus del Nilo occidentale non è noto per essere diffuso agli esseri umani dalle zecche, ma sicuramente altre infezioni simili sono.)
Malattie potenzialmente gravi che possono essere confuse con l’infezione da virus West Nile includono:
- Altri virus possono anche causare meningite o encefalite, tra cui encefalite da herpes simplex, encefalite da varicella-zoster, febbre dengue, infezione da virus Powassan, encefalite di St. Louis, encefalite giapponese, o encefalite a causa di un enterovirus.
- Diverse malattie trasmesse da topi possono produrre malattie che possono essere indistinguibili dalle infezioni del Nilo occidentale, tra cui la febbre maculosa delle Montagne Rocciose, la malattia di Lyme e l’ehrlichiosi.
- La meningite batterica con pneumococco o meningococco può apparire come qualsiasi altra meningite, inclusa meningite causata dal virus del Nilo occidentale.
Molte di queste infezioni richiedono il trattamento con antibiotici specifici. Per questo motivo, è fondamentale fare una diagnosi precisa ogni volta che qualcuno ha una malattia grave che potrebbe (o potrebbe non) rivelarsi dovuta al virus West Nile.
