La parola "coma" ha connotazione terrificante per molte persone. Molte persone hanno imparato quasi tutto ciò che sanno sul coma guardando la televisione, dove il coma è una condizione da cui i recuperi sono entrambi prevedibili per gli spettatori e miracolosi per i personaggi. In realtà, a seconda della causa e della gravità del coma, un recupero può essere quasi garantito o estremamente improbabile.
La definizione di coma è una condizione in cui il paziente è incosciente con gli occhi chiusi e incapace di essere eccitato da una stimolazione anche vigorosa o dolorosa. Questa non è la stessa cosa del sonno dato che il cervello non attraversa la normale attività associata al sonno durante un coma. Mentre qualcuno che sta dormendo può muoversi se è a disagio, una persona in coma non lo farà, tranne che per i riflessi spinali.
Si noti che con questa definizione, i medici spesso mettono le persone in coma intenzionalmente ogni volta che usano l’anestesia generale per una procedura chirurgica. Allo stesso modo, molte persone negli ospedali impiegano molto tempo a liberare il corpo dalle sostanze estranee, sia che si tratti di farmaci o infezioni. In questi casi, ci si aspetterebbe che la persona si svegli quando il corpo si libera finalmente dall’infezione, dai farmaci o dalla tossina.
D’altra parte, ci sono forme di coma da cui potrebbe essere impossibile svegliarsi.
Contrariamente a ciò che pensavamo, le cellule nervose possono rigenerarsi, ma lo fanno solo in specifiche parti del cervello, e anche allora, molto lentamente. Se un numero sufficiente di cellule nervose muore in una regione essenziale per il mantenimento della veglia, come il talamo, il tronco cerebrale o ampie aree della corteccia cerebrale, allora la persona probabilmente non riacquisterà mai la coscienza normale.
Gli altri stati di incoscienza
Mentre tutti sembrano concentrarsi sul coma, ci sono stati ancora più gravi di incoscienza. Ad esempio, alcuni tipi di coma vengono alla fine sostituiti da quello che viene chiamato stato vegetativo. Mentre i pazienti in coma sembrano dormire, le persone in stato vegetativo riguadagnano un certo grado di eccitamento grezzo, con conseguente apertura degli occhi. Gli occhi possono anche muoversi in modo riflessivo, apparendo a guardare le cose nella stanza. Tuttavia, le persone in stato vegetativo non mostrano alcuna vera consapevolezza di se stessi o del loro ambiente. Se il tronco cerebrale rimane intatto, il cuore, i polmoni e i tratti gastrointestinali continuano a funzionare. Se questa condizione dura per mesi, il paziente è considerato in uno stato vegetativo persistente.
La morte cerebrale è una situazione ancora più grave in cui le funzioni del tronco cerebrale sono compromesse in un paziente in coma, e qualcuno non può nemmeno più respirare da solo. Può anche essere influenzata la capacità del paziente incosciente di aumentare o diminuire la propria frequenza cardiaca in modo appropriato. Non ci sono stati casi ben documentati di persone accuratamente diagnosticate con la morte cerebrale che hanno avuto alcun tipo di recupero significativo. Mentre un medico qualificato può fare una diagnosi di morte cerebrale basata solo sull’esame fisico, data la gravità della diagnosi, alcune famiglie preferiscono fare anche altri test.
Tuttavia, se l’esame al posto letto può essere eseguito in modo completo e accurato, è improbabile che test aggiuntivi mostrino informazioni nuove o più promettenti. Se l’autopsia viene eseguita su un paziente cerebralmente morto, molte cellule del cervello si saranno consumate.
Gli stati minimamente coscienti
A causa della prognosi severa di queste condizioni, i neurologi sperano di trovare un segno che il loro paziente potrebbe effettivamente non essere in un vero stato coma o vegetativo, ma piuttosto in uno stato minimamente consapevole. Gli stati minimamente consci indicano ancora un grave deficit di consapevolezza, ma c’è almeno un barlume di consapevolezza conservata del sé o dell’ambiente circostante.
Questa può essere una capacità chiaramente riproducibile di seguire semplici comandi, dare risposte sì / no, dimostrare comportamenti intenzionali come sorridere o piangere appropriati, o aggiustare le loro mani alle dimensioni e alla forma degli oggetti tenuti. In generale, le persone in stati minimamente coscienti hanno esiti migliori rispetto ai pazienti in coma continuo.
Determinare se una persona è in uno stato minimamente consapevole o in un coma è più difficile di quanto si pensi inizialmente. Una persona in coma può muoversi in modi che sembrano come svegli, amici e famiglia fuorvianti. Ad esempio, i pazienti in stato comatoso possono fare una smorfia se uno stimolo doloroso viene applicato a un dito o a un dito. Possono anche sembrare che tirino via l’arto da tale dolore. In quella che viene chiamata sindrome di Lazarus, un riflesso particolarmente forte può portare un paziente in coma a stare seduto. Tuttavia, queste risposte sono solo riflessi, simili a quello che succede alla gamba quando un neurologo picchietta il ginocchio con un martello. Tali movimenti non significano necessariamente che qualcuno è sveglio.
Recupero da un coma
Quando la maggior parte delle persone chiede se la propria persona cara è in coma, quello che vogliono veramente sapere è quanto presto il paziente si sveglierà, se mai. Come hai visto, questo può variare in base alla causa e alla gravità dello stato di incoscienza. Ad esempio, il coma a causa di un trauma cranico tende ad avere una prognosi migliore del coma a causa di un arresto cardiaco. I pazienti più giovani tendono a fare meglio di quelli più anziani. Qualcuno in un coma farmaco-indotto può svegliarsi naturalmente mentre il farmaco viene eliminato dal loro sistema, mentre qualcuno con una lesione cerebrale permanente può progredire verso uno stato vegetativo persistente o addirittura la morte cerebrale. In generale, più a lungo rimane qualcuno privo di conoscenza, meno è probabile che recuperino la vigilanza.
Tuttavia, anche le linee guida di cui sopra possono essere qualcosa di una semplificazione eccessiva. I neurologi possono fare previsioni sul futuro, ma questo non è lo stesso di una sfera di cristallo metaforica. Sfortunatamente, l’unico modo per sapere con certezza se qualcuno si riprenderà da un coma è aspettare un tempo ragionevole e vedere. Quanto tempo per aspettare può essere una decisione difficile, dipende dalle circostanze uniche del paziente e della sua famiglia, e dovrebbe essere discusso attentamente con l’intera equipe medica.
