La prevenzione dell’HIV è cambiata radicalmente nel corso degli ultimi dieci anni. Non consideriamo più i preservativi o l’astinenza le principali forme di protezione dell’HIV. Oggi c’è una gamma sempre più ampia di strategie che possono lavorare insieme per ridurre il rischio di HIV a livelli quasi trascurabili.
Il principale tra questi è stato l’avvento della profilassi pre-esposizione (PrEP), una pillola giornaliera che può ridurre il rischio di HIV fino al 92%.
Se usato con un partner sieropositivo in terapia antiretrovirale, il rischio può scendere ancora oltre – oltre il 99 percento secondo alcune stime.
Tuttavia, nonostante la sua comprovata efficacia, permangono sfide importanti nell’attuazione della PrEP. Oltre al compito di assumere droghe quotidiane, non siamo ancora sicuri di quanta aderenza sia necessaria per ottenere il pieno beneficio protettivo. Alcuni studi hanno suggerito che gli uomini gay e bisessuali possono aver bisogno solo di due o tre dosi a settimana, mentre le donne possono richiedere un’adesione quasi perfetta per ottenere risultati simili.
Lo sviluppo di uno strumento, quindi, in grado di fornire una protezione a tempo pieno è considerato una priorità importante tra gli scienziati e gli operatori sanitari.
Nel gennaio 2017, la Bill and Melinda Gates Foundation ha presentato il guanto della ricerca donando $ 50 milioni a Intarcia Therapeutics, una società biofarmaceutica con sede a Boston, per sviluppare un dispositivo che possa essere impiantato sotto la pelle per fornire la protezione dell’HIV 24 ore su 24.
La donazione posiziona efficacemente gli impianti subdermici sullo sviluppo rapido, insieme ad altre terapie a lunga durata attualmente in fase di studio per la prevenzione e il trattamento dell’HIV.
Come funzionerebbe un impianto sottocutaneo
Il dispositivo Intarcia non è il primo dispositivo di questo tipo ad utilizzare le tecnologie subdermiche per erogare una dose costante di farmaci preventivi.
Gli impianti contraccettivi, grosso modo le dimensioni di un fiammifero, sono stati utilizzati dal 1983 per prevenire la gravidanza nelle donne, con dispositivi più recenti in grado di offrire fino a tre anni di protezione continua.
Prodotti simili impiantabili sono stati studiati per l’uso nel diabete di tipo 2, nella terapia del cancro, nel trattamento della tubercolosi e persino nei disturbi schizofrenici.
Nel campo dell’HIV, uno dei primi impianti subdermici è stato sviluppato dalla Oak Crest Institute of Science di Pasadena. Le prime ricerche sugli animali hanno dimostrato che il loro dispositivo, una volta impiantato sotto la pelle dell’avambraccio, era in grado di erogare una dose continua di tenofovir alafenamide (TAF) per un massimo di 40 giorni senza apparenti effetti collaterali.
Sono in corso ricerche per ampliare tali risultati, con l’obiettivo di creare un dispositivo in grado di fornire una copertura costante in streaming fino a 12 mesi.
Nonostante l’approccio simile, il dispositivo Intarcia (chiamato ITCA 650) offre un esclusivo sistema a "mini-pompa" che stabilizza meglio il dosaggio fino a sei mesi. L’acqua del fluido extracellulare entra in un’estremità del dispositivo attraverso una membrana semi-permeabile, che quindi espande e guida un pistone osmotico. L’ITCA 650 è considerato un importante progresso rispetto ai dispositivi precedenti e ha già raggiunto risultati impressionanti nelle sperimentazioni sul diabete umano.
Se si ottengono risultati simili nell’HIV, un dispositivo può essere approvato nell’arco di pochi, brevi anni. Mentre Intarcia deve ancora decidere quale farmaco antiretrovirale impiegare, la maggior parte crede che Truvada (già considerato lo standard per PrEP orale) sarà il candidato più probabile dato che il suo brevetto scadrà nel 2018.
Perché un impianto subdermico è così importante
Mentre la maggior parte delle persone che prendono la PrEP orale sono in grado di mantenere alti livelli di aderenza, il suo utilizzo tra i gruppi ad alto rischio può variare in modo significativo. Secondo una ricerca presentata alla 21a Conferenza Internazionale sull’AIDS a Durban, gli individui a maggior rischio di HIV sono raramente quelli che prendono il PrEP.
Questo include gli afroamericani, che rappresentano il 44% delle nuove infezioni annuali, ma solo il dieci percento delle prescrizioni di PrEP.
Mentre il prezzo gioca certamente un ruolo in questa disparità, anche lo stigma e la divulgazione contribuiscono, in particolare tra gli uomini afroamericani gay e bisessuali che hanno un rischio del 50% nel corso della vita di contrarre l’HIV. Per alcuni di questi uomini, qualsiasi forma di terapia dell’HIV (anche la terapia preventiva) è simile a una dichiarazione assoluta del loro orientamento sessuale.
Date queste realtà, uno strumento preventivo altrimenti invisibile potrebbe superare queste paure?
Si tratta di una questione posta da funzionari della salute globale, che hanno a lungo cercato di prevenire l’HIV in popolazioni vulnerabili, in particolare donne e ragazze prive di potere. Tuttavia, molte delle strategie proposte, anche se grandiose sulla carta, hanno fallito o sono cadute ben al di sotto delle aspettative. Tra questi:
- Gli studi VOICE e FEM-PrEP, due primi studi sulla PrEP che non sono riusciti a prevenire l’infezione in una coorte di donne africane, a causa principalmente dell’aderenza al trattamento subottimale. Trials Gli studi ASPIRE e RING, che hanno fornito anelli intravaginali appositamente trattati a oltre 5.000 donne africane. In entrambi i casi, i dispositivi hanno raggiunto una modesta riduzione del rischio di HIV (rispettivamente 27% e 37%). Inoltre, quelli a più alto rischio (età 18 e 24) non avevano assolutamente alcun vantaggio protettivo.
- È in questo contesto che gli impianti subdermici mostrano la più grande promessa. Non solo dovrebbero essere in grado di essere prodotti a un prezzo inferiore rispetto alle terapie orali, ma permettono alle donne e agli altri di proteggersi con una minima rilevazione. E a differenza degli anelli intravaginali e di altri prodotti microbicidi, non possono essere utilizzati in modo scorretto o facilmente rimossi. (Uno dei pochi svantaggi potrebbe essere il fatto che la procedura di impianto dovrebbe essere eseguita in anestesia locale.)
Mentre sarà probabilmente anni prima che tale dispositivo sia approvato per il trattamento o la prevenzione dell’HIV, la ricerca iniziale rimane promettente. A tal fine, la Gates Foundation ha promesso ulteriori 90 milioni di dollari in sovvenzioni per assicurarsi che la promessa di protesi per HIV subdermiche diventi una realtà.
