Il periodo di incubazione è la quantità di tempo che intercorre tra l’esposizione a un microrganismo infettivo (come un virus o un batterio) e lo sviluppo dei sintomi di una malattia. Il periodo di incubazione varia a seconda del tipo di microrganismo coinvolto e può essere breve come pochi giorni o fino a mesi o addirittura anni.
Il periodo di incubazione non deve essere confuso con il periodo di finestra.
Questo è il tempo che intercorre tra la prima volta che una persona viene infettata e il momento in cui un esame del sangue (o altre forme di tecnologia di test) può rilevare e confermare positivamente un’infezione. Il periodo di finestra è importante perché una persona è spesso in grado di infettare gli altri anche se non vi è alcuna conferma che si sia verificata un’infezione.
Perché i tempi di incubazione differiscono per l’epatite
Il periodo medio di incubazione per l’epatite virale varia a seconda del tipo virale, della struttura del virus e della relativa via di infezione.
L’epatite A ed E, per esempio, si diffondono principalmente attraverso cibi e bevande contaminati. Il virus entra nel flusso sanguigno attraverso il rivestimento della gola e dell’esofago (chiamato epitelio) e si fa strada verso il fegato dove entra ed infetta le cellule del fegato (epatociti).
Sia l’epatite A che l’E sono virus senza involucro, il che significa che il guscio esterno del virus (capside) non contiene le glicoproteine che i virus avvolti fanno.
Sono più virulenti e alla fine distruggeranno le cellule che infettano rompendo la parete cellulare (un processo noto come lisi).
Al contrario, l’epatite B e C sono principalmente virus trasmissibili per via ematica. L’epatite B è più spesso trasmessa attraverso il sesso e l’esposizione diretta al sangue (come attraverso gli aghi per iniezione condivisi).
L’epatite C è prevalentemente diffusa attraverso aghi condivisi. I virus infetteranno principalmente gli epatociti ma si replicheranno anche nelle cellule del sangue circolanti.
Sia l’epatite B che la C sono virus avvolti. Il processo di replica tende ad essere più lento di quello dei virus senza involucro. Invece di provocare lisi, il virus dirotterà il meccanismo genetico della cellula infetta e produrrà nuove copie di se stesso attraverso un processo chiamato budding. A differenza dei virus senza involucro, la struttura di un virus con involucro è tale da non poter sopravvivere all’interno del tratto gastrointestinale.
Infine, l’epatite D è un virus avvolto che richiede la presenza di epatite B per replicarsi.
Tempi di incubazione medi
Secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention, il periodo medio di incubazione dei cinque virus più comuni dell’epatite è:
- Epatite A: 28 giorni (range da 15 a 50 giorni)
- Epatite B: 90 giorni ( intervallo da 30 a 150 giorni)
- Epatite C: 50 giorni (intervallo da 15 a 160 giorni)
- Epatite D: da 60 a 90 giorni (intervallo da 30 a 180 giorni)
- Epatite E: 40 giorni (intervallo da 14 a 60 giorni)
