Sentiamo parlare molto del cancro, ma cosa sono esattamente le cellule tumorali e in che modo differiscono dalle cellule normali del nostro corpo?
Una cellula cancerosa è una cellula che ha raggiunto una sorta di immortalità. A differenza delle cellule normali che smettono di crescere ad un certo punto, le cellule tumorali continuano a dividersi senza controllo. E a differenza delle cellule normali che rimangono nella regione in cui hanno iniziato, le cellule tumorali hanno la capacità di invadere entrambi i tessuti vicini e diffondersi in regioni distanti del corpo.
Di seguito, verranno discusse diverse differenze tra cellule cancerose e cellule normali.
Tipi
Ci sono tanti tipi di cellule tumorali quanti sono i tipi di cancro. Dei cento più tipi di cancro, ognuno è chiamato per il tipo di cellule tumorali in cui è iniziato. E proprio come i tumori possono comportarsi in modo diverso l’uno dall’altro, non tutte le cellule tumorali si comportano allo stesso modo.
Come iniziano?
Le cellule tumorali si formano di solito dopo che una serie di mutazioni le fa diventare sempre più anormali. Queste mutazioni sono ereditate o più spesso, causate da agenti cancerogeni (sostanze cancerogene) nel nostro ambiente. Il cancro è causato da non una, ma diverse mutazioni spiegano perché il cancro è più comune nelle persone anziane e perché è spesso multifattoriale (nel senso che ci sono diversi fattori che collaborano a provocare il cancro). Aiuta anche a spiegare una predisposizione genetica al cancro. Una predisposizione genetica non significa che si otterrà il cancro, ma, semplicisticamente, se alcune mutazioni sono già in atto, sarà probabilmente necessario un minor numero di mutazioni acquisite affinché una cellula diventi cancerosa. Il processo di cellule normali che diventa cancro spesso attraversa fasi in cui la cellula diventa progressivamente più anormale. Questi stadi possono includere iperplasia, displasia e infine cancro. Potresti anche sentirlo descritto come differenziazione. All’inizio una cellula può sembrare molto simile alle cellule normali di quell’organo o tessuto, ma con il progredire della cellula la cellula diventa sempre più indifferenziata.
Questo è, infatti, il motivo per cui a volte la fonte originale del cancro non può essere determinata.
Cosa li fa dividere e crescere
Una cellula cancerosa può avere migliaia di mutazioni, ma solo un certo numero di questi cambiamenti genetici nelle cellule tumorali fa sì che il cancro si divida e cresca. Le mutazioni che determinano la crescita delle cellule tumorali sono indicate come "mutazioni del guidatore", mentre altre mutazioni sono considerate "mutazioni dei passeggeri". Il termine "oncogeni" si riferisce ai geni che guidano la crescita del cancro e danno al cancro la sua immortalità. I geni oncosoppressori, al contrario, sono geni all’interno della cellula che indicano alle cellule di rallentare e smettere di crescere, riparare il DNA danneggiato o dire alle cellule quando morire. La maggior parte delle cellule tumorali presenta mutazioni sia negli oncogeni che nei geni oncosoppressori che portano al loro comportamento.
Cellule tumorali e cellule normali
Vi sono molte importanti differenze tra le cellule tumorali e quelle normali. Alcuni di questi includono:
Crescita
- : le cellule normali crescono come parte della crescita e dello sviluppo come durante l’infanzia o per riparare i tessuti feriti. Le cellule tumorali continuano a crescere (si riproducono) anche quando non sono necessarie altre cellule. Anche le cellule tumorali non riescono ad ascoltare i segnali che dicono loro di smettere di crescere o di commettere un suicidio cellulare (apoptosi) quando le cellule diventano vecchie o danneggiate.Capacità di invadere i tessuti vicini
- : Le cellule normali rispondono ai segnali di altre cellule che indicano loro di aver raggiunto un limite. Le cellule tumorali non rispondono a questi segnali e si estendono nei tessuti vicini spesso con proiezioni simili a dita. Questa è una delle ragioni per cui a volte è difficile rimuovere chirurgicamente un tumore canceroso. La parola cancro, infatti, deriva dalla parola grecacarcinos per il granchio, che si riferisce a queste estensioni simili ad artigli nei tessuti vicini. Capacità di diffondere (metastatizzare) in altre regioni del corpo
- : Le cellule normali producono sostanze chiamate molecole di adesione che le fanno aderire alle cellule vicine. Le cellule tumorali, prive della viscosità causata da queste molecole di adesione, possono liberarsi e fluttuare in altre regioni del corpo. Possono viaggiare nel tessuto vicino, o attraverso il flusso sanguigno e il sistema linfatico verso aree del corpo lontane dalla cellula cancerosa originale – per esempio, una cellula tumorale polmonare può viaggiare (metastatizza) ai linfonodi, al cervello, al fegato o alle ossa .Immortalità
- : le cellule normali, come gli umani, hanno una durata di vita. Quando raggiungono una certa età, muoiono. Le cellule tumorali, al contrario, hanno sviluppato un modo per "sfidare" la morte. Alla fine dei nostri cromosomi c’è una struttura nota come telomero. Ogni volta che una cellula si divide, i suoi telomeri si accorciano. Quando i telomeri diventano abbastanza corti, le cellule muoiono. Le cellule tumorali hanno escogitato un modo per ripristinare i loro telomeri in modo che non continuino ad accorciarsi mentre la cellula si divide, quindi, in un certo senso, rendendole immortali.La capacità di invadere e metastatizzare è molto importante per differenziare una cellula cancerosa da una normale cellula sana, ma ci sono anche molte altre importanti distinzioni.
Perché il corpo non riconosce le cellule tumorali come anormali e le distrugge?
Una buona domanda è: "Perché i nostri corpi non riconoscono e rimuovono le cellule cancerose come farebbero, ad esempio un batterio o un virus?" La risposta è che la maggior parte delle cellule tumorali viene effettivamente rilevata e rimossa dal nostro sistema immunitario. Le cellule delle nostre cellule immunitarie chiamate cellule killer naturali hanno il compito di trovare le cellule che sono diventate anormali, in modo che possano essere rimosse da altre cellule nel nostro sistema immunitario. Le cellule tumorali rimangono vive evitando la rilevazione o disattivando le cellule immunitarie che arrivano sulla scena.
Si ritiene che la capacità del sistema immunitario di riconoscere ed eliminare le cellule tumorali sia responsabile dei fenomeni non comuni ma ben documentati di alcuni tumori che vanno via senza trattamento (la remissione spontanea del cancro). Questo processo si trova anche nel punto cruciale di il nuovo campo del trattamento del cancro noto come immunoterapia.
In che modo le cellule tumorali differiscono dalle cellule precancerose?
Le cellule precancerose possono sembrare anormali e simili alle cellule tumorali ma si distinguono dalle cellule tumorali per il loro comportamento. A differenza delle cellule tumorali, le cellule precancerose non hanno la capacità di diffondersi (metastatizza) in altre regioni del corpo.
Una condizione spesso confusa è quella del carcinoma in situ (CIS). Il carcinoma in situ è costituito da cellule con le alterazioni anomale riscontrate nelle cellule tumorali, ma poiché non si sono diffuse oltre la loro posizione originale (o tecnicamente, non sono andate oltre qualcosa chiamato la membrana basale,) non sono tecnicamente cancro. Poiché la CSI può trasformarsi in cancro, di solito viene trattato come un cancro precoce.
Considerazioni finali
Un’analogia per descrivere le cellule tumorali è stata quella di un’automobile. La crescita delle cellule può essere rappresentata come un’auto che ha l’acceleratore bloccato. Allo stesso tempo, i freni non funzionano (le cellule non rispondono alle proteine soppressorie del tumore).
Possiamo fare un passo avanti con questa analogia. L’invasione delle cellule tumorali può essere vista come un’automobile che irrompe attraverso un cancello in una comunità chiusa. Le cellule normali rispondono ai segnali delle cellule vicine che dicono "questo è il mio limite, stanne fuori". Le cellule tumorali sono antisociali anche in altri modi. Mentre si "coalizzano" con altre cellule tumorali, che stanno diventando sempre più immature nelle loro azioni nel tempo (a causa della rapida divisione), si diffondono e invadono anche altre comunità.
Ma proprio come il crimine non ha scavalcato gli Stati Uniti, ci sono molti poliziotti (checkpoint) che tengono in riga la maggior parte delle cellule del corpo.
In realtà è molto difficile per una cellula normale diventare una cellula cancerosa. Deve essere anormale in modo da facilitare la crescita, inibire la riparazione e la morte, ignorare i segnali dei vicini e ottenere una forma di immortalità. Questo è il motivo per cui il cancro non è causato da una singola mutazione, ma piuttosto da una serie di mutazioni. Ma considerando che un miliardo di cellule nei nostri corpi si dividono ogni giorno, qualcosa è destinato ad andare storto e le mutazioni si verificano una volta ogni tanto. E lo fanno, per circa 1,6 milioni di persone negli Stati Uniti ogni anno.
