La chirurgia è spesso considerata l’ultima risorsa per il dolore: quando tutto il resto fallisce, tagliare le terminazioni nervose. La chirurgia può determinare una liberazione istantanea, quasi magica, dal dolore causato dal cancro o da altre malattie incurabili, anche nei casi in cui i farmaci forti come la morfina non sono riusciti a controllare il dolore.
Ma ci sono degli svantaggi significativi per la chirurgia per il dolore.
La chirurgia può distruggere altre sensazioni insieme al dolore o diventare inavvertitamente la fonte di un nuovo dolore. Ha il potenziale per altri effetti collaterali, alcuni dei quali possono essere seri. E il sollievo dal dolore offerto dal trattamento chirurgico non è sempre permanente: dopo sei mesi o un anno, il dolore può tornare.
Pertanto, la decisione di procedere con l’intervento chirurgico deve comportare un’attenta discussione con il medico circa le sue condizioni e la prognosi. Dovrebbe anche includere valutazioni delle potenziali alternative alla chirurgia, che possono includere dispositivi impiantati per somministrare farmaci direttamente alla fonte del dolore, o dispositivi che usano impulsi elettrici per interrompere i segnali del dolore nei nervi.
Cordotomia per fermare il dolore
Esiste una varietà di operazioni che i chirurghi eseguono per alleviare il dolore.
La più comune è la cordotomia, in cui il chirurgo taglierà le fibre nervose su uno o entrambi i lati del midollo spinale che servono da condotto diretto verso il cervello.
La cordotomia può fermare il dolore ma anche eliminare il senso di temperatura poiché i nervi che aiutano a percepire la temperatura sono impacchettati con i nervi che ti permettono di sentire dolore.
Altri possibili effetti collaterali della cordotomia includono debolezza su un lato del corpo, incapacità di svuotare completamente la vescica e il cosiddetto "dolore dell’immagine speculare", dove si avverte lo stesso dolore sul lato opposto del corpo.
Altre procedure per alleviare il dolore
Oltre alla cordotomia, l’intervento chirurgico all’interno del cervello o del midollo spinale per alleviare il dolore include la separazione delle connessioni nelle principali articolazioni del dolore, come nei punti in cui le fibre del dolore si incrociano da un lato all’altro del cordone o distruggendo parti di importanti stazioni di trasmissione del dolore nel cervello, come il talamo, un cluster a forma di uovo di cellule nervose vicino al centro del cervello.
Ad esempio, la chirurgia con lama gamma concentra più raggi di radiazione sul talamo per distruggerlo in una procedura non invasiva. È anche possibile utilizzare gli ultrasuoni per raggiungere lo stesso obiettivo. Entrambe queste procedure sono utilizzate per il trattamento del morbo di Parkinson, ma sono considerate sperimentali nel trattamento del dolore.
I chirurghi a volte possono alleviare il dolore distruggendo le fibre nervose o le cellule correlate al di fuori del cervello o del midollo spinale. Ad esempio, possono distruggere determinati nervi per alleviare il dolore severo che a volte segue una ferita penetrante da uno strumento appuntito o proiettile.
Alcuni chirurghi hanno riportato il successo di un’operazione cerebrale denominata cingulotomia, che distrugge parte del cervello chiamata corteccia cingolata anteriore, per alleviare il dolore cronico grave, di solito causato da lesioni da cancro, ictus o midollo spinale.
L’intervento chirurgico, che può essere eseguito in modo minimamente invasivo con energia termica o laser, è anche usato per il trattamento di disturbo ossessivo-compulsivo e grave depressione resistente al trattamento.
Efficacia e blocchi temporanei del dolore
Quando il dolore colpisce gli arti superiori o è molto diffuso, il chirurgo ha meno opzioni e la chirurgia può non essere altrettanto efficace. Ancora, neurochirurghi esperti hanno raggiunto buoni risultati con il midollo spinale superiore o con la chirurgia cerebrale per trattare il dolore severo.
Prima di operare, i medici possono spesso testare l’efficacia della chirurgia utilizzando farmaci anestetici per bloccare i nervi temporaneamente.
In alcune condizioni di dolore cronico – come il dolore di una ferita penetrante – questi blocchi temporanei possono essere di per sé benefici, promuovendo la riparazione dei danni ai nervi.
