Mentre i nocicettori sono talvolta chiamati "recettori del dolore", non è esattamente un termine preciso. Tuttavia, svolgono un ruolo fondamentale nel modo in cui ti senti e reagisci al dolore. Comprendere la differenza tra nocicettori e dolore è importante per capire come funziona il cervello nel processare le sensazioni.
Ci sono migliaia di modi in cui puoi provare dolore. Dalla soppressione del dito del piede fino a tagliarti mentre affetti le verdure, vari gradi di dolore fanno parte dell’esperienza umana.
Non importa come il dolore sia causato, tutti condividono meccanismi simili nel modo in cui la sensazione viene rilevata e trasmessa.
Nocicettori: trasmissione del dolore
Se sbatti il ginocchio su un tavolo o ti scotti, il dolore è di solito istantaneo. Questi casi sono noti come dolore "acuto" o nuovo. Il dolore acuto parte dalla nocicezione, il metodo del sistema nervoso di rilevare danni al corpo. I nocicettori sono terminazioni nervose o recettori sensoriali, localizzati su tutto il corpo. Sono responsabili della valutazione del danno al corpo durante l’esperienza del dolore.
Se metti il dito sui piedi, i nocicettori vengono attivati immediatamente. Trasmettono un segnale al cervello, viaggiando attraverso i nervi periferici fino al midollo spinale. Durante la trasmissione, i segnali dei nocicettori vengono elaborati costantemente, con il cervello che ha il maggiore impatto su come si avverte il dolore.
I nocicettori fungono da allarmi per il corpo, avvisandoti che è successo qualcosa a cui devi reagire e attivati solo quando sono stati attivati da un evento.
I nocicettori sono divisi in tre categorie:
- Chimica: I prodotti chimici attivano i nocicettori, ad esempio quando un taglio si infetta. Per combattere l’infezione, l’area si infiammerà; il tuo corpo sta portando più sangue e sostanze chimiche nell’area per aiutare a riparare il danno. Le sostanze chimiche attivano i nocicettori e producono dolore. Questo è il motivo per cui dopo un infortunio o una ferita, anche tocchi delicati o piccoli movimenti possono davvero ferire.
- Temperatura: la temperatura è un fattore scatenante comune dei nocicettori. Se tocchi una stufa calda, i nocicettori che segnalano il dolore vengono attivati immediatamente, a volte prima ancora di essere a conoscenza di ciò che hai fatto.
- Meccanico: La pressione meccanica si riferisce a tutto ciò che ostacola o allunga il movimento, come quando si tira un tendine del ginocchio o si tende un tendine. I legamenti sono allungati oltre la loro capacità, stimolando i nocicettori e inviando segnali di dolore al cervello.
Il dolore da nocicettori è una funzione normale e si comporta in un modo generalmente prevedibile. Puoi identificare la causa del dolore, come un piede ferito dopo aver calpestato qualcosa, e la categoria in cui cade. Tuttavia, non tutto il dolore rientra in una categoria di nocicettori. Le lesioni senza una causa diretta, come il risultato di una malattia interna, normalmente non stimolano i nocicettori.
I nocicettori funzionano per avvisarti di potenziali danni; in alcuni casi, è impreciso. Anche se una punta stubbed può ferire male al momento, probabilmente non ha causato danni permanenti. Ma nel caso di una bruciatura, i nocicettori lavorano per avvertirti di danni ai nervi.
Molti farmaci antidolorifici, come gli oppiacei, agiscono bloccando le sostanze chimiche che riducono la soglia del dolore. Ecco come viene controllata la risposta al dolore e perché funzionano solo in alcuni casi; il dolore può essere segnalato da altri recettori, non solo da nocicettori, in modo da poter provare dolore senza attivare i nocicettori.
