Ecco un semplice fatto sulle allergie: non puoi avere una reazione allergica a una sostanza che non hai mai incontrato. Questo perché il corpo non riconoscerà una sostanza come una minaccia fino a dopo più incontri.
A differenza di virus o batteri, la maggior parte degli allergeni non innescherà una risposta innata dal sistema immunitario. Piuttosto, è una risposta che si sviluppa nel tempo, spesso senza alcuna rima o ragione per spiegare perché si verifica in alcune persone e non in altre.
Il processo attraverso il quale il tuo corpo diventa sensibile – e allergico a – una particolare sostanza è chiamato sensibilizzazione.
Comprensione della sensibilizzazione e delle vere allergie
La sensibilizzazione è un processo mediante il quale il sistema immunitario produrrà una proteina difensiva, chiamata anticorpo, in risposta a qualsiasi sostanza che ritenga anormale, inclusi determinati alimenti, polline, muffe o farmaci.
La produzione dell’anticorpo, tuttavia, non conduce necessariamente a sintomi. A seconda dell’individuo, la risposta può variare da minore o inesistente a grave e potenzialmente pericolosa per la vita.
Come tale, una "vera allergia" è la reazione asintomatica innescata dal sistema immunitario in risposta a un agente allergico (allergene). Se ci sono anticorpi ma nessuna risposta sintomatica, ci riferiamo a questa come sensibilità asintomatica.
I sintomi di una vera allergia possono includere:
- eruzione cutanea
- orticaria
- prurito agli occhi o alla pelle
- respiro sibilante
- rinite (gocciolamento nasale, starnuti, congestione)
in reazioni di ipersensibilità più severe, come ad esempio una puntura d’insetto, un farmaco ( come la penicillina), o un cibo (come le arachidi), una forma grave di allergia può svilupparsi nota come anafilassi. Questa risposta allergica di tutto il corpo può portare ad un peggioramento dei sintomi e portare a sofferenza respiratoria, shock e persino la morte.
Variazioni nella sensibilità allergica
È interessante notare che la sensibilità allergica non solo varia dall’individuo ma dalla parte del mondo in cui vivi. Ad esempio, se risiedi nella parte meridionale degli Stati Uniti, è più probabile che tu abbia un’allergia alle uova, al latte, ai gamberetti e alle arachidi. Se vivi in Italia, è più probabile che tu sia allergico al pesce.
Anche se gli scienziati non sono del tutto sicuri del perché questo accada, alcuni ritengono che il consumo diffuso di determinati alimenti all’interno di una regione si traduca naturalmente in una maggiore incidenza di una particolare allergia.
D’altra parte, il modo in cui alcuni cibi vengono elaborati (o anche il terreno in cui sono cresciuti) può contribuire al fenomeno. Lo stesso vale per gli inquinanti o le tossine che sono prevalenti in certe parti del mondo e meno in altri.
Alla fine, tutto riporta al nostro fatto centrale: non puoi avere un’allergia a qualcosa a cui non sei esposto.
Sensibilità Cross-Reactive
Se una persona ha una vera allergia, la presenza dell’anticorpo allergico sarà sempre presente nel flusso sanguigno. In quanto tale, ovunque una persona viene nuovamente esposta a un allergene, l’anticorpo sarà lì per scatenare una risposta.
Tuttavia, in alcuni casi, il sistema immunitario confonderà un non allergene per un vero allergene.
Si chiama cross-reattività e si verifica quando la proteina di un allergene come il polline è simile nella struttura di qualcos’altro, come un frutto.
Vediamo questo tipo di cose frequentemente con una condizione nota come sindrome da allergia orale (OAS), una risposta cross-reattiva tra polline e alcuni frutti crudi. Poiché la sensibilità primaria è per il polline, i sintomi di allergia al frutto tendono ad essere più miti e limitati a dove il frutto è venuto a contatto con la bocca o le labbra.
A questo proposito, l’OAS non è una vera allergia, ma piuttosto un caso di "identità errata" da parte del sistema immunitario.
